温泉别院的习武日常持续了十余日。沈黎进步神速，短匕的贴身缠斗技巧已掌握七分，飞针在十五步内能十中六七。苏砚看在眼里，心中既欣慰又隐忧——她学得太快，骨子里那股属于猫的狩猎本能与果决正被逐渐唤醒，这在乱世是保命的利器，却也意味着她将不可避免地卷入更深的危险。
这日午后，天色阴郁，山间雾气不散反浓。苏砚正在书房查看李崇文新传来的密信，信中提及王后近来深居简出，但宫中采买药材的频率异常增加，其中几味南疆特有的草药引人疑窦。
忽然，院门处传来三长两短、停顿、再三短的叩门声。
苏砚神色一凛，这是他与养父陈拓约定的紧急暗号。
他快步穿过庭院，示意门房老仆退下，亲自拉开厚重的木门。
门外站着一位须发花白的老者。粗布山民装束，旧行囊，宽檐斗笠遮面。但即便佝偻着背，那股如磨刀石般刚硬沉稳的气息依旧扑面而来。
“陈伯。”苏砚侧身。
老者闪身而入，木门迅速合拢。两人沉默着穿过庭院，走向最里的书房。经过廊下时，正在与绣绷“对峙”的沈黎抬起了头。
她看见了那个陌生背影。
步伐看似寻常，但落地极轻，几乎无声。行走的姿态，肌肉始终维持在微妙的预备状态。还有那股气息——像深山老林里盘踞多年的猛兽，收敛了爪牙，却藏不住骨子里的危险。
沈黎放下绣绷，悄无声息站起身。琥珀色瞳孔微微收缩，手指摸向袖中未开刃的练习短匕，盯着书房紧闭的门。
书房内。
老者摘下斗笠。国字脸黝黑粗糙，左颊一道旧刀疤自眉骨斜划至下颌，狰狞却衬得那双鹰隼般的眼睛更加锐利。正是前御前侍卫统领，陈拓。
他站定，目光如电扫过苏砚全身，确认无恙后，竟后退一步，单膝跪地，抱拳沉声：
“老臣陈拓，参见殿下！”
声音不高，字字铿锵，压抑了二十余年的忠诚与复杂情绪在“殿下”二字间震颤。
苏砚心头大震，疾步上前双手相扶：“义父！快请起！此处只有你我，不必行此大礼！”
陈拓却执意叩首一次，才顺着力道起身。他凝视着眼前已长成挺拔青年的宋真，看着他眉宇间与记忆深处那温婉女子愈发相似的轮廓，眼中欣慰、痛惜、愧疚交织。
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