寒风如同利刃，刮过北松浦郡与彼杵郡交界处的连绵山峦。
在这片荒凉的山脊上，一座名为木场砦的简陋关隘，如同一颗顽固的木钉，楔入了连接两郡的咽喉要道。
木场砦，与其说是城砦，不如说是一座用巨大圆木构建的栅栏式堡垒。
它背靠峭壁，面向狭窄的山谷商道，由一道粗糙的木制围墙、一座厚实的“大手门”（正门）和两座仅能容纳三人的“物见橹”（瞭望塔）构成。
自那位被领民私下称为“赤鬼殿”的山名义光大人，以雷霆之势收复吉野家旧领，这处原本荒废的关隘便被重新启用，成为了山名家伸入彼杵郡方向的一只触角。
彼杵郡，那是西肥前国人众大村氏的领地。
大村纯前此人，虽在名义上向肥前守护少贰氏效忠，实则首鼠两端，与南蛮商人往来密切，实力不可小觑。
因此，山名义光对这处关隘格外重视，不仅派驻了十名从鬼野谷合战中幸存下来的精锐足轻，还任命了一位名叫竹下弥平太的税务代官，负责向过往的商人征收商税。
这日清晨，天光才刚刚撕破东方的鱼肚白，商道上依旧空无一人。
木场砦的阵屋（主事兵卒的营房）内，却已经飘起了袅袅的炊烟。
代官竹下弥平太正坐在一张杉木桌上，捧着一只缺了角的陶碗喝着麦粥，一边懒洋洋地打着哈欠。
他今年三十有五，原本是吉野家治下某处村庄的一个地侍手下的文书。
当然，他并不是地头武士。
只是一个没有贵族身份的乙民而已。
因在岞山家两位城主连续灭亡后，最早一批投效山名义光，又识得几个字会算账，便被破格提拔为这处偏远关隘的代官，年俸5贯文。
对他而言，这已是祖坟冒青天的好运了。
“弥平太大人，您尝尝这个，俺从老家带来的‘梅干’（腌渍梅子），配这‘麦粥’正好！”
一名满脸横肉的足轻，名叫源七，讨好地将自己用油纸包着的腌梅干推了过去。
竹下弥平太也不客气，用筷子夹起一颗，就着热气腾腾的麦粥狼吞虎咽起来。
麦粥是用粗磨的燕麦和粟米一同熬煮的，口感粗粝，却能在这寒冷的冬日里带来一丝暖意。
“唔……不错……”
他含混不清地赞了一句，心
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