报送进甘露殿时，李二正在给通信部的题字收笔。
四个字，笔力沉雄：
“国之耳目。”
帝王看完电报，把那页纸搁在题字旁边，坐了半晌，忽然笑了一声。
“耳目是通了。”他说，“可这一眼望过去，头一件望见的，就是个填不满的窟窿。”
“传旨。明日大朝会，议草原。”
…………………………
贞观三年，十月初。太极殿。
这日降温，殿内的炭盆比平日多添了两只。百官鱼贯而入，呵出的白气一团接一团，谁也没想到，这场朝会要从一笔赔了六百万贯的账说起。
大朝会。李绩的那封电报，由兵部当廷宣读。
“北疆降众二十万口，安置将毕。然今冬之粮，缺口百万石。草原之费浩大，请朝廷速定大计。”
念完，殿中一片死寂。
紧接着，户部的账，摊开了。
“北伐一战，前后一百一十日。军费粮秣、赏抚转运，各项支出，合计一千二百万贯。”
“缴获：战马十四万匹，牛羊百万头，金帛若干。折算，约六百万贯。”
“另，降众二十万口。今冬起，岁费粮八十万石、布十万匹，安家、口粮、官俸，杂项合计，岁费一百五十万贯。且年年如此。”
账念到这儿，不用再念了。念账的户部侍郎把卷宗合上，退回班列，头垂得比进殿时低。
满朝文武都算得清这笔账：打了一仗，倒赔六百万贯；往后每年，还要再往草原里填一百五十万贯。
殿中愁云一片。殿外一阵北风掠过，檐角的铁马响了两声，殿里没有一个人抬头。
有精于筹算的官员，当场在袖中掐指，越算脸越白。有几个言官已经开始交头接耳，商量着怎么上疏，请朝廷早为之计。连几位主战的老将，都皱紧了眉。仗是他们打赢的，账，却是全国背的。
赢，还是没赢？这一刻，成了满殿朱紫心头同一个问号。
“陛下。”魏征第一个出班。
这位以谏诤立身的老臣，声音沉痛：“臣斗胆直言。此战之胜，武功也；武功之后，是文治。草原苦寒，非农耕之地；降众百万，如抱虎而眠。臣请羁縻而已，减负为上。该撤的撤，该省的省。早撤，早省。”
有人跟着出班附议。殿中的基调，很快压成了一片愁云：草原是个填不满的无底洞，打赢了仗，反倒背上了长久的
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