嘉靖二十一年，紫禁城西苑。
无逸殿后殿的丹房里，几个道士围着丹炉跪成一圈，嘴里念着经文。
朱厚熜站在炉边，盯着里面翻滚的红色液体，眼睛里全是贪婪。
“陶真人，这炉红铅丹何时能成？”
跪在最前面的道士陶仲文磕了个头。
“回陛下，还需采足九九八十一名少女初潮之血，方能炼成。”
朱厚熜转过身，看着殿外。
“那就快去采，朕等不了太久。”
陶仲文又磕了一个头，退出殿外。
西苑的宫墙里，几百个宫女跪在院子里，每个人手里都端着一个白瓷碗。
碗里装着露水，是凌晨三更从荷叶上一滴一滴舀出来的。
一个太监拿着鞭子在人群里走，看见哪个碗里的水少了，鞭子就抽过去。
“废物，连点露水都接不好，晚上别吃饭了。”
被抽的宫女趴在地上，不敢出声。
杨金英跪在第三排，手里的碗端得很稳，但眼神已经死了。
她今年十六岁，进宫三年，每天凌晨三更就要起来采露水，白天还要在丹房里干活，晚上还得伺候那些道士。
前天，她看见隔壁屋的秀儿被拖出去，说是采血炼丹。
秀儿才十三岁。
杨金英咬了咬牙，把碗里的水倒进木桶里，站起来往自己住的小屋走。
屋里还有十几个宫女，都是跟她一样干活的。
“金英姐，你说咱们还能活多久？”
角落里一个小宫女抹着眼泪，声音很小。
杨金英没说话，从床底下摸出一根麻绳，藏在袖子里。
“别活了。”
她转过身，看着屋里的人。
“与其等着被他们折磨死，不如拼一把。”
屋里一片死寂。
过了一会儿，有人站起来。
“我跟你干。”
然后是第二个，第三个。
最后，十六个人全站起来了。
杨金英把麻绳拿出来，放在桌上。
“今晚三更，曹端妃那边，皇上会去过夜。”
她看着每个人的眼睛。
“咱们就在那动手，成了，咱们都活，不成，反正也是死。”
夜幕降临，紫禁城安静得吓人。
朱厚熜躺在曹端妃的寝殿里，闭着眼睛，身上盖着锦被。
他最近越来越容易累，吃了那么多丹药，不但没精神，反而浑身乏力。
殿外传来轻微的脚步声
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