清晨，荆州城内已乱作一团。
昨日，江对岸几个清军前出据点，连求援的快马都没跑出来，只点燃了几柱惨淡的烽烟，便断了音讯。
总兵府暖阁内，炭盆里的银霜炭烧得正旺。
郑四维身着一件崭新的大清正三品武官常服。
“宁统领！确切消息，李过那帮疯狗过江了！”
郑四维跨过门槛，抱拳躬身，声音发颤。
“满江的浮桥和沙船，估计来了几万人呐！打着明廷的旗帜！
他们受了明朝的招安，肯定拿咱们来交投名状了！”
宁绳武穿着一身正黄旗厚实棉甲，坐在太师椅上擦拭着一柄顺刀。
听到这话，他停下动作，脸色阴沉。
“慌什么！”宁绳武将顺刀拍在桌案上。
“荆州城高池深，他李过带着一群叫花子流寇，没重炮没攻城器械，拿头来撞这城墙吗？”
郑四维咽了口唾沫，嘴唇直哆嗦。
宁绳武是辽东来的，不知道大顺军的狠厉，但他郑四维清楚，尤其是他手里还沾着大顺将领孟长庚的血。
“大人，流贼向来不按套路出牌，咱们兵力不够啊。”郑四维硬着头皮提醒。
“城里汉军旗加上卑职的部下，满打满算不足五千人。”
“五千人守城，足够了。”
宁绳武站起身，一把推开窗户，看向北方。
“立刻派三拨最精锐的斥候，走北门突出去！八百里加急，去荆门、去襄阳求援！”
宁绳武转过身，盯着郑四维：
“告诉底下的弟兄，大清天兵所向无敌！只要守住荆州十日，援军一到，就能将这帮流贼反包围在江北，让他们死无葬身之地！”
郑四维压下心头恐惧，抱拳应诺。
三拨斥候很快换上快马，从尚无明军踪迹的北门狂奔而出。
除夕日下午，无雪。
荆州城东门外，大明朝廷调拨的天火营阵地已经构筑完毕。
十门大型佛朗机炮一字排开，黑洞洞的炮口斜指苍穹，对准了远处的城楼。
天火营参将立在炮阵中央。
“装药！填弹！”
参将下令，炮手们熟练地清理炮膛，塞入火药包，再将四斤重的实心大铁弹推入膛内。
“点火！”
轰！轰！轰！
十道橘红色的烈焰喷吐而出，震耳欲聋的轰鸣声撕裂了除夕日的沉寂。江岸跟着颤抖。
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