崇祯十七年，六月初八。
南京的暑气已经压了下来，碧空如洗。
乾清宫外，日头明晃晃地照在琉璃瓦上，照得人眼皮发烫，宫墙的柳树上蝉鸣声此起彼伏，吵得人心浮气躁。
乾清宫内，朱由检坐在御案后，正提笔批阅着案上摊开的江北军报、火器局进度以及各府查抄走私大户的清册。
刚落下朱笔，王承恩便轻手轻脚地凑上前来，低声禀报：“陛下，刘宗周已经到了，现在宣他觐见吗？”
王承恩心头不免打鼓。
刘宗周，这位浙江山阴的大儒、天下士林口中的“蕺山先生”，不仅是东林党名义上的精神领袖，更是一个一生最反感朋党之争的硬骨头。
东林若借他的名声结党营私，他照骂；阉党余孽乱政，他照骂；皇帝失德，他更照骂。崇祯朝十七年，他被起用了四次，硬刚了四次，也被罢免了四次。
朱由检没有第一时间复用他，就是因为这人太直，太硬，像茅坑里的石头，又臭又硌手。
可如今的南都朝堂错综复杂，恰恰需要这么一块谁也拔不动的石头，去砸烂那张庞大的东林利益网。
“宣。”
片刻后，一名清癯老者缓步入内。一身洗得发白的素色青布直裰，须发半白，身形笔直。
脸上没有半点久别君前的惶恐，也没有被召入中枢的喜色。
他行至御案前，端端正正跪下叩首。
“老臣刘宗周，叩见陛下。”
朱由检伸手虚扶：“先生免礼。”
刘宗周没有起身，直起上半身，目光平静而锐利。还没等朱由检赐座，声音便在大殿内响起。
“陛下召臣来，若是为任用臣，臣斗胆，请陛下先听臣一言！
老臣在浙江听闻，陛下月前于奉天门，当庭折辱建虏使臣陈名夏，扒其衣冠，断其双腿。臣以为，此举大失君德！”
王承恩眼皮猛跳，连忙回头看皇帝的脸色。
朱由检靠在椅背上，淡淡道：“确有此事。怎么，刘先生觉得朕罚得轻了？”
“荒谬！”刘宗周猛地抬高声音，花白的胡须气得直发抖，毫不顾忌眼前坐着的是大明天子。
“陛下此举，乃是自毁华夏三千年邦交之底线！陈名夏固然可耻，先降闯、再降虏，读圣贤书而不知忠义，臣亦恨不得唾其面。
但他此次南下，
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