显德五年（958年）腊月二十九，东京开封府，枢密院议事厅。
腊月二十九的开封，年味已经浓到了顶点。街巷中到处是爆竹的碎屑和蒸年糕的甜香，孩童们追逐嬉戏的笑声穿透冬日干冷的空气，传进枢密院那扇厚重的朱漆大门时，已经被过滤成了一道遥远的、几乎可以被忽略的背景嗡鸣。议事厅内，炭火烧得正旺，将整间屋子烘得暖意融融——但那种暖意，与今日这场密议的气氛相比，反而显得有些格格不入了。
柴宗训坐在议事厅东侧那张专为他设的小案后，面前没有摊开任何卷宗。他的双手平放在膝盖上，脊背挺直，目光落在大厅中央那道正躬身行礼的身影上。
潘美。
他穿着一身半旧的铜钉铁甲，甲片上还带着长途跋涉后未及擦拭的尘土。他刚从荆湖前线被急召回京，入城之后连家门都没进，便直接策马来到了枢密院。他的脸膛被冬日的风刮得粗糙泛红，但他那双眼睛在抬头看向上首时，却如同一块在持续磨砺中形成了稳定切入角的旧刀石——没有因长途奔波而产生任何浑浊，也没有因即将知晓自己下一段差遣而产生任何不安的闪烁。那目光平直、稳定，如同一条在铺设前就已经完成了全部形变预处理的轨道，正在等待下一组枕木在他前方落定。
柴宗训开口了。声音不高，却带着一种在连续多日的高强度调度之后、依然保持着稳定输出的运转精度：
“潘将军——荆湖那边，年末的局势如何？”
潘美没有因发问者是五岁的太子而有任何轻视或敷衍的迹象——他在北方前线通过曹彬的定期简报以及与瓦桥关将官的信使交往中，已经形成了“东配殿那些以‘已阅’定论的调度批注与正式兵部令文享有同等效力”的判断。
他直起身，以军礼的稳健幅度平视前方，开口时声音不高，却带着一名在边镇独自镇守了大半个冬季后，对自己辖区内的每一处关隘、每一座粮仓、每一条驿道都形成了完整的、无需查阅书面记录便能在脑中自动调取的内部地图的笃定：
“回殿下——荆湖一线，大体平稳。南唐自去岁淮南大败后，已无力北犯，其水师退守江宁以西，沿江烽燧台多有废弃。但南汉那边——入冬以来，有数股游骑越过岭南边界，在
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