显德五年（958年）盛夏，东京开封府，城西曹彬府邸密室。
七月流火，暑气蒸腾。城西曹彬的府邸，外表朴素无华，与寻常将领的宅第并无二致——门前没有石狮，没有成排的马车，甚至连门楣上的漆都有些斑驳脱落。然而，在府邸深处一间不起眼的偏厅之中，一场决定着大周帝国未来兵权走向的秘密会晤，正在进行。
偏厅不大，一方案几，几盏清茶，窗户用厚布帘遮得严严实实。昏黄的烛光下，曹彬坐在主位，面色沉静如水。他的面前，坐着三个人——都是禁军中握有实权的中层将领，品级不算太高，却各自统领着至少一都以上的精锐士卒。
居中一人，姓杨，名延嗣，年约三旬，面容黝黑，是殿前司下属的一名都虞候，掌一千二百禁军，驻守城西大营。他的左手边，坐着一名身形精瘦、目光锐利的中年将领，姓王，名继恩，是侍卫亲军司的一名都指挥使，掌一千五百步卒，负责皇城外围的夜间巡防。右手边，则是一名看起来比前两人都年轻几岁的将领，姓刘，名廷让，是最近刚从河北调入京畿的一名马军都头，掌八百骑兵，驻扎在城南长葛大营。
这三人，代表了禁军中一支不容忽视的力量——他们不是赵匡胤的嫡系，不是符彦卿的旧部，也不是那些已经明确倒向皇子阵营的“新锐”。他们是沉默的中间派，手握实权，却始终游离在各方势力的拉拢之外。
而此刻，他们三人同时出现在了曹彬的密室中。
曹彬没有寒暄，没有客套。他等三人坐定，便开门见山，声音不高，却带着一种不容置疑的郑重：
“三位将军——今日请三位来，只有一件事想问。立储大典在即，朝廷大局已定。末将想知道——三位心中，可有最终的方向？”
话音落下，偏厅内陷入了短暂的沉默。那盏油灯的火苗在闷热的空气中微微跳动了一下，仿佛也为这个问题的沉重而屏住了呼吸。
片刻之后，居中而坐的杨延嗣开口了。他没有直接回答曹彬的问题，而是反问了一句：
“曹将军——末将斗胆问一句。殿下赴边在即，万一河北真的起了战火，殿下在那边，能调得动多少兵马？”
曹彬的目光微微一凝。他没有避重就轻，而是沉默了一瞬，然后缓缓开口，
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