显德四年（957年）秋末，东京开封府，汴河码头官仓。
霜降已过，天气一日冷过一日。汴河作为贯通南北的漕运命脉，虽已进入枯水期，但码头上依旧船只往来，装卸货物的号子声、车马的喧嚣声不绝于耳。岸边，隶属于司农寺和户部的几座大型官仓巍然矗立，这里是储存转运京师及周边驻军粮秣、布帛、盐铁等重要物资的枢纽。秋粮入库已近尾声，仓场内外，胥吏、仓丁、搬运夫役穿梭忙碌，一派繁忙景象。
柴宗训站在码头附近一处地势稍高的官厅廊下，身上裹着厚厚的锦裘，小脸被冷风吹得微微发红。他能来此地，缘由颇为“偶然”。数日前，他向柴荣请安时，恰逢柴荣与三司使薛居正商议今岁漕粮入库及仓储损耗事宜。柴荣提到，每年此时，各仓场报上的“鼠耗”、“霉变”、“搬运折损”等数目总和颇为可观，虽属常例，但总觉其中有蹊跷，责令薛居正严加核查。柴宗训在一旁听了，便“好奇”地问起“官仓是什么样子”、“粮食怎么会自己少掉”。柴荣或许是想让他见识实务，便随口吩咐薛居正，若近日巡察仓场，可带皇子同行见识。于是，便有了今日之行。
陪同的除了薛居正及其属员外，还有李嬷嬷和数名侍卫。薛居正是个面容清癯、不苟言笑的老臣，一路上对柴宗训礼节周到，但言语简洁，显然心思全在公务上。柴宗训乐得如此，他要观察的，正是这帝国物资流转最基层也最易滋生蠹虫的环节。
一行人先巡视了最大的“丰济仓”。仓廪高大，门户森严，账册齐全，表面看去井井有条。薛居正仔细核对了近期入库清册与库存实数，又抽查了几廒粮食成色，未发现明显问题，只是叮嘱仓官务必防火防潮，严查出纳。仓官是个五十多岁、胖乎乎的中年人，姓吴，点头哈腰，应答如流，言辞间对损耗数目解释得头头是道，什么“今年秋雨多，底层略有返潮”，“新粮入库，鼠类猖獗，已加紧捕杀”云云。
柴宗训静静跟在后面，目光却不仅仅停留在粮食和账册上。他留意着仓场内的人员：那些值守的仓丁，大多面无表情，机械地执行命令；几个负责记账的小吏，埋头拨弄算盘，偶尔偷眼瞥向薛居正，神色紧张；而那位吴仓官
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