贞观二十一年四月十八。太极殿偏殿。
偏殿不大。比正殿小了一多半。但今天里面坐的人密度比任何一次大朝会都高。兵部主事以上全到了——四位侍郎加六个郎中的主要幕僚。户部度支司郎中郑仁泰去年退下来之后接替他的是一个姓温的年轻人。三十出头。度支学堂第一期毕业生里年纪最大的一个。太府寺来的人是段尚。大理寺没有人来——李世民没有通知大理寺。这是一个精心设计的名单。每一个名字都是经过挑选的。
杜荷站在偏殿的最后面靠门的位置。他这个站法跟上次在大朝会上从最后往前走了一步的那个站位一脉相承——永远在能看见全场的最近出口。程咬金站在他旁边。手里拎着宣花斧。斧刃被磨得发亮，反光打在偏殿东墙上，像一面微型铜镜。他把斧子放在地上——放在他脚边。没有横着放。是竖着放的。斧刃朝上。这个放法不是要砍人。是要让坐在偏殿主位正中间的李治一抬头就能看见。看见的意思是什么——程咬金没有说。但他知道李治看得懂。
李世民坐在偏殿的最里面。位置在正中间那张大椅后面三尺的地方。这个位置在规制上没有任何名义。他不是在御座上听政。是在偏殿临时摆的一张软榻上坐着的，半倚着，姿态很随意，不认真看会以为他只是来歇脚的。但他的手一直放在膝盖上——不是放松的姿势。是指尖微微用力按压着膝盖骨的姿势，跟他在凌烟阁看二十四功臣画像时一模一样。他旁边的矮桌上没有摆奏折、节略、也不是果脯。是那把在辽东陪了他整个征途的旧弓。
李治坐在偏殿正中的那张大椅上。这是他入主东宫以来第一次以主持者的身份主持军国议事。他没有穿正式的绛紫色朝服。他穿的是一件半旧的深蓝色便袍。这件袍子是长孙皇后留给他的最后一样东西——从他在晋王府穿到东宫，袖口已经磨缩了一截，露出一小段手腕。他故意穿了这件旧的。不是没有新袍子。是他想让今天在场所有的人在他开口之前先看一眼这件袍子的来历。他的母亲把大唐的储君之位托付给他时没有留遗诏。只留了这件衣服。这件衣服穿在他身上，对他来说比任何正式册封的诏书都重。
偏殿里的人分三拨落座。
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