绝在外。
窗外的雨越下越急，彻夜未歇。
而静法寺门外，那道挺拔又孤寂的身影，也在滂沱大雨中，静静伫立一整夜。
一年时光，转瞬即逝。
齐琰依约派人前来尼姑庵，接沈持盈离开。
他已卸任锦衣卫指挥使，被外派西北任巡抚。
为避人耳目，他只遣心腹护送沈持盈，自己则先行启程。
沈持盈乘上简陋马车，在蜿蜒山路上颠簸数日。
这日，暮色沉沉时，途经一处废弃村落，四下荒烟蔓草，不见半分人烟。
隐约传来一阵细弱婴啼，轻得像小猫呜咽，断断续续，听得人心头发紧。
沈持盈眸光微动，伸手掀开帘幕。
只见乱草堆里搁着个破旧竹篮，篮中裹着粗布襁褓，里头躺着个婴儿。
那婴儿的小脸哭得通红皱巴，气息微弱，瞧着格外可怜。
沈持盈迟疑片刻，终是开口让车夫停了车。
待马车停稳，她轻身跳下，拨开半人高的乱草，略有些僵硬地将襁褓抱起。
奇妙的是，那婴孩一落入她怀中，竟渐渐止了啼哭。
只睁着那双黑葡萄似的圆眼睛，一眨不眨地看着她。
沈持盈心口莫名一热。
她回头看向车夫，“这是何处？怎会有人将孩子丢在此地？”
车夫叹了口气，摇了摇头：“姑娘有所不知，这村子早废了，想来是逃荒流民不得已丢下的，可怜见的。”
沈持盈低下头，指尖轻轻拂过襁褓粗糙的布料。
她无端想起，自己那个未能出世的孩儿。
与此同时，京中暗潮涌动。
皇后沈氏的周年祭刚过，朝野上下请立新后的奏折，如雪片般纷至沓来。
其中最受朝臣推举的，一位是富阳大长公主之女沈婉华。
另一位，是已逝首辅郑归璞的长孙女郑蘅芷。
这二位昔年曾并称“京城双姝”，才貌双全，名动京华。
一个因避祸带发修行，一个因守孝误了芳龄，皆年过二十犹待字闺中。
如今皇后位空，朝臣们仿佛找到了最合适的填补人选。
可这些奏折，均被桓靳强势驳回，满朝哗然。
紧接着，他又下了一道，震惊朝野的旨意。