朝北的这面墙，没有窗户，只有一扇小门。那扇门从外面锁着，挂着一把大铁锁。门后面是一条窄窄的夹道，通向二进院和三进院之间的过道。
老炮在心里勾勒了一下路线：如果从北侧山脊线直接下来，翻过围墙，穿过那条夹道，就能摸到东厢房的后门。后门虽然锁着，但对他来说不是问题。
他在本子上画了一条红线——那是最佳渗透路线。
庄炎走的是最脏的路。
排水沟在镇子南边，紧贴着马家大宅的院墙。沟里平时有污水流过，但最近是旱季，沟底干了，只剩一层黑乎乎的淤泥，散发着让人反胃的臭味。
庄炎把裤腿扎紧，踩着沟壁一点一点往里挪。
排水沟的宽度刚好够一个人侧身通过，头顶上是石板，光线很暗，几乎看不清脚下的路。他伸手摸着沟壁往前走，每一步都踩得很小心，生怕踩到碎玻璃或者铁钉——这种地方什么都有。
走了大概五十米，前面出现了亮光。
那是排水沟的出口，被一丛荆棘挡住了。庄炎从荆棘缝隙里往外看，外面是一个小院子，堆满了劈柴和杂物。
柴房。
和情报里说的一样。
庄炎趴在荆棘后面，一动不动，观察了十分钟。
柴房里没人。院子里也没人。从柴房出来，穿过一个天井，就是二进院。
他正准备撤的时候，忽然听见头顶上有脚步声。
是巡逻兵。
脚步声从院墙上面传过来，很规律，一下一下的，像钟摆。庄炎缩在排水沟里，屏住呼吸，一动不动。
脚步声过去了。
他等了三秒，慢慢呼出一口气。
然后他听见了一个声音——很轻，很远，但很清晰。
是咳嗽声。
从二进院东厢的方向传过来的。
庄炎的瞳孔骤然缩紧。
那个咳嗽声他太熟悉了。
苗连有慢性支气管炎，一到换季就咳嗽。夜老虎侦察连的老兵都知道，苗连的咳嗽声和别人的不一样，带着一种特殊的沙哑，像砂纸在木板上磨。
是小苗。是苗连。
庄炎的手不自觉地握紧了。
他想冲出去。那个念头像闪电一样劈进脑子里，烧得他太阳穴突突直跳。
但他没有动。
他知道现在冲出去，什么都救不了，只会把自己搭进去。
他闭上眼睛，深吸了一口
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