前挨了打的那些人，心里有气，不肯写，这是人之常情。但常情归常情，官帽子还是要紧的。他们不是不想写，是在等——等有人出面给他们一个台阶下。我们就是那个台阶。”
张居正没接话，低头把塘报重新卷起来，收进袖子里。过了片刻才说了一句。
“你这个台阶，踩下去是软的还是硬的？”
“软的。”赵宁站起来，“先礼后兵，先软后硬。第一天发信，第二天派人上门催。第三天——”
“第三天如果还不交呢？”
赵宁拿起搁在桌角的毛笔，在空气里画了个圈。
“交不交是他们的事。但信送到、人催到，内阁的差办到了。到时候缺的那几份，该谁的责就是谁的责。皇上要的不是四百多道贺表，要的是内阁听话。”
张居正把塘报塞好，站起来，理了理袍子。
“那我去拟信。”
“叔大。”
张居正回头。
赵宁拿笔的手停在半空，顿了一拍。
“海瑞那边，最近有什么动静没有？”
这句话来得突兀。张居正怔了一下，琢磨了片刻。
“海瑞？户部主事的那个海瑞？”
“嗯。”
“年前见过一面。在户部等批文的时候碰上的，他替应天府的学田追一笔欠款，追了半年没追下来。那人的脾性你也晓得，一文钱的公账也要刨到底。”
张居正顿了顿。
“怎么突然问他？”
“没什么。你先去忙。”
张居正没再多问，掀帘子出去了。
值房里只剩赵宁一个人。
他把笔搁回笔架上，拿起已经凉透的茶盏，没喝，攥在手里转了两圈。
海瑞买棺材的消息是赵福今天早上送进来的。不是赵宁刻意盯的，是赵福在棺材铺子有个认识的伙计——去年帮赵福家的老人打过一口薄棺。那伙计说，有个穿旧袍子的官来买棺材，四两银子，最薄的杉木板。伙计多嘴问了一句给谁使的，那人说是给自己。
给自己买棺材。
赵宁当时正在吃早饭，一碗粥搁下了就没再端起来。
海母连夜南下的事，是另一条线送来的。赵宁在通州驿站安了个眼线，不是为了盯海瑞——是为了盯通州进出京师的官员动向。但海母出京这一条，单独被挑了出来。原因很简单：一个七十多岁的老太太，正月里，
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