挑战书在张不言的袖子里揣了三天，他拿出来看了不下二十遍。不是看内容——那几行字他早就背得滚瓜烂熟——是在琢磨字里行间藏着的东西。每一遍看，都有新的发现。第一遍看，他看到的是客气。措辞恭敬，称“先生”，称“久仰”，称“恭候大驾”，挑不出任何毛病。第二遍看，他看到的是锋芒。字迹如剑如戟，每一笔都像要刺破纸面，写的不是字，是剑意。第三遍看，他看到的是不容拒绝。若先生不来，柳某自当前往青石县拜访——说是拜访，其实是威胁。你不来，我去找你。你躲不掉的。
第四遍，第五遍，第六遍。每一遍看完，张不言对柳白这个人的印象都在发生变化。这个人不是莽夫，不是那种只会挥剑的武痴。他心思缜密，话不多，但每一句都打在关键处。他知道张不言不是江湖中人，不会轻易赴约，所以把话说得很满——不来就是认输。认输对江湖中人来说是奇耻大辱，但对张不言来说，不痛不痒。他是读书人，有功名，有官身，不混江湖，认输不丢人。但柳白料定他不会认输。不是因为张不言好勇斗狠，而是因为张不言的名声。他是“文曲星下凡”，是府试案首，是新学书院的山长，手里有“神奶”“神珠”“神雷”。这样的人，不能在天下人面前认输。名声这东西，平时是护身符，关键时刻就是软肋，被人捏住了，动弹不得。
张不言把挑战书折好，收回信封，放进了书桌的抽屉里。关上抽屉，他靠在椅背上，盯着屋顶的横梁，盯着那些被烟火熏黑的木头，盯了很久。三个月，说长不长，说短不短。他可以用这三个月做很多事——挖完渠，开完荒，把书院的事安排妥当，然后去泰山。赢了，回来继续教书；输了，可能就回不来了。
赵大虎端着茶进来，看到张不言靠在椅背上发呆，把茶放在桌上，站了一会儿，忍不住问：“先生，您真的要去？”张不言坐直，端起茶碗，喝了一口，说去。赵大虎又问：“您有把握吗？”张不言放下茶碗，看着赵大虎，沉默了片刻，说了一句让赵大虎愣住的话：“没把握。但不去，以后在青石县就抬不起头了。”
赵大虎张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他知道先生的脾气，决定了的
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