府试的日子定在十月初八，掰着指头数，不到半个月了。青石县到府城，路上要走大半天，张不言算来算去，最迟十月初六就得动身。留给他备考的时间，满打满算，十三天。这十三天，他要把《五年高考三年模拟》里跟府试沾边的部分再过一遍，要把刘同知给他划的重点再背一轮，要把八股文的起承转合再练几篇。时间紧得像拉满了的弓弦，稍微一松，箭就不知道飞到哪里去了。
周明远是在九月的最后一天来找他的。那天下午，张不言刚从工地回来，裤腿上全是泥，鞋底沾满了湿泥巴，走一步一个泥印子。周明远坐在槐树下，穿了一身半旧的青色长衫，手里端着一碗茶，茶已经凉了，他没喝，就那么端着，看着院门口。看到张不言进来，他放下茶碗，站起来。
“张先生，府试的事，你准备得怎么样了？”
张不言在石墩上坐下来，脱下沾满泥的鞋子，在地上磕了磕，泥巴块掉在地上，碎成几瓣。他没有立刻回答，从石桌上拿起茶壶，倒了一碗茶，喝了一大口，才说：“周大人，说实话，心里没底。”
周明远坐下来，沉默了一会儿。他知道张不言的底细——这个人有才华，能写出《将进酒》那样的诗，能拿出《唐诗三百首》那样的书，但他的经义底子太差了，差到连县学的蒙童都不如。让他去考府试，就像让一个刚学会走路的娃娃去跑马拉松。但不去不行。府台大人亲笔题写了“文曲下凡”的匾，推荐他参加府试，全青州府的人都在看着。如果他临阵退缩，或者在考场上交了白卷，那“文曲星”就成了笑话，他也成了笑话。丢脸事小，丢了赵正淳的信任事大。
“张先生，”周明远开口了，声音不大，但每个字都说得很慢，很认真，“我跟你说句实话。你的经义水平，考府试，悬。但是——”
他顿了顿，看着张不言的眼睛。
“你必须去。不是为了考中，是为了让人看到你去了。府台大人推荐了你，全青州府的人都知道你要去考。你不去，别人会怎么说？会说你是沽名钓誉，会说你是徒有虚名，会说那首诗不是你写的。这些话传到府台大人耳朵里，他会怎么想？他脸上挂不住，你以后在青州府就难了。”
张不言端着茶碗，手指在碗沿
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