重阳节前，宫里开始准备秋祭。
这是宫里一年中最重要的祭祀之一，要祭拜天地，也要祭拜先祖。各宫各局从上到下都绷紧了弦，连平日里偷懒耍滑的太监宫女都不敢懈怠。尚衣局比平日更忙，各宫主子的礼服要重新浆洗熨烫，祭祀用的帷幔幡旗要检查缝补，就连供桌上的桌围子都要拆下来重洗一遍。
思琪连着三日没睡过整觉。
每天天不亮就爬起来，草草洗把脸就往熨衣房跑，一直干到深夜，有时连晚饭都顾不上吃。眼里熬出了红血丝，像蛛网一样爬满眼白。手上也被熨斗烫出两个水泡，一个在掌心，一个在虎口，鼓鼓囊囊的，碰一下就钻心地疼。
春杏看着心疼，偷偷塞给她一小盒薄荷膏。那盒子很小，圆圆的，里头是淡绿色的膏体，闻着清凉刺鼻。
“夜里抹在太阳穴上，能提神。”春杏小声说，又看看她手上的水泡，“手上就别抹了，薄荷膏辣，抹上去更疼。我去找管事的讨点烫伤药，她们应该有的。”
思琪点点头，把手浸在凉水里。水泡破了，皮肉粘着布料，每动一下都像有针在扎。她咬咬牙，把手擦干，重新拿起熨斗。
那熨斗沉甸甸的，木柄已经被汗水浸得发亮。
她现在已经能熟练地熨烫大多数衣料了。月华锦要轻，熨斗不能压得太重，否则锦缎会失去光泽。缂丝要慢，每一丝纹理都要仔细对齐，不能有一根错位。妆花缎不能喷太多水，水渍会留下印子。刘姑姑虽然还是严厉，但训斥的次数少了，偶尔还会指派些稍复杂的活计给她。
同屋的秋菊和冬梅也不再拿她当外人。
夜里躺下后，三人会隔着木板床说些悄悄话。秋菊嘴快，总爱说些宫里的新鲜事——哪个宫的娘娘又发脾气了，摔了茶盏骂了宫女；哪个小太监挨了板子，趴在床上哼了三天；御花园的桂花今年开得特别香，远远就能闻到。冬梅话少，但偶尔也会插一句，说她老家在河北，院子里也种了两棵桂花树，开花的时候满院子香。
思琪听着，不怎么插话。她还在适应人类的语言，那些曲折的暗示、双关的玩笑，她常常要反应一会儿才能明白。比如秋菊说“娘娘发脾气”时挤眉弄眼的样子，思琪就不懂那是什么意思——发脾气就是发脾气，为什么还要挤眼睛？
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