刀的侍卫开道，身姿笔挺，目光平视前方，像是四尊石像。随行的宫女太监二十余人，捧着鎏金香炉、雪白拂尘、绣花巾帕等物，按品级依次排开，队伍肃静无声，只听得见衣料摩擦的细微窸窣和靴底踩在青砖上的轻响。
软轿一路出了神武门，往西而去。京城的街道尚在沉睡，沿街的铺板门关得严严实实，只有早起的挑夫挑着担子匆匆走过，见着这队仪仗，远远就避到墙角跪下，头也不敢抬。轿子里，太后闭着眼，手里捻着一串沉香木的佛珠，珠子与珠子之间轻轻碰撞，发出极细微的嗒嗒声。马车轮子碾过石板路，辘辘的声音单调而绵长，催人欲睡。太后没有睡，她睁着眼，看着轿顶明黄色的绸缎，想着一些很久远的事。
龙泉寺在京郊西山脚下，是先帝在位时敕建的皇家寺院。太后每年这个时节都会来——今日是她嫡亲姐姐的忌辰。三十六年了，从先帝还在时起，一年都没断过。起初是扶着先帝的手臂来，后来是带着年幼的皇帝来，再后来是一个人坐着轿子来。姐姐若是在天有灵，该是知道的。
辰时正，仪仗抵达山门。
慧明方丈率寺中所有僧众跪迎，灰压压一片僧衣，从山门一直跪到大雄宝殿前的月台。太后的轿子落了地，刘德全亲自上前打起轿帘，伸手虚扶着。太后搭着他的手腕下了轿，抬眼望了望山门上“龙泉禅寺”四个鎏金大字——那是先帝御笔，这么多年了，金字依旧耀眼，刻字的木头却已经换过两回了。
“都起来吧。”太后淡淡道，声音不高，跪在最前排的僧人却听得清清楚楚，“不必兴师动众，哀家只是来上炷香。”
话虽如此，寺中早早就清了场。从山门到大雄宝殿，沿途不见一个闲杂香客，只有身着灰色僧衣的僧人垂首侍立两侧，连呼吸都放得极轻。甬道两旁的松柏修剪得整整齐齐，针叶上还挂着清晨的露水，在日光下闪着细碎的光。
太后在佛像前上了香，跪在蒲团上默默诵经。大雄宝殿里香烟缭绕，铜铸的佛像在烟雾里若隐若现，低垂的眉眼慈悲而遥远。身后的僧人们开始唱经，钟磬声悠远绵长，一下一下敲在人心上。随行的宫女太监在殿外廊下候着，一个个屏息凝神，连眼神都不敢乱瞟。
一炷香燃尽，香灰
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