天光，以一种极其缓慢、几乎令人窒息的速度，艰难地刺破了笼罩青阳县城的厚重黑暗。然而，这黎明并未带来往日的宁静与生机，反而像是揭开了某种无形帷幕，让压抑了一夜的恐慌、混乱与不祥，彻底暴露在惨白的晨光之下。
最先感受到异样的，是那些本就因“家宅不宁”而惶惶不可终日的西城富户们。
仿佛有一只看不见的、残酷的巨手，在同一时刻，狠狠地攥紧了他们的心脏，也攥碎了他们勉强维持的、虚假的“体面”。
“瑞祥绣庄”王家府邸。
天色未明，内宅便传来一声凄厉到不似人声的尖叫，划破了清晨的寂静。紧接着，是丫鬟仆妇惊慌失措的哭喊、奔跑、器物翻倒的混乱声响。王掌柜那位“突发中风”、瘫痪在床的老母亲，在经历了数日昏沉、汤水不进后，于黎明前最黑暗的时刻，猛地瞪圆了眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，枯瘦如柴的身体剧烈抽搐、绷直，随即猛地一僵，再无气息。几乎在同一时间，王掌柜本人，正在书房中对着堆积如山的、关于丝绸虫蛀、客商退单的坏账愁眉不展，忽觉心口一阵难以形容的、如同被无数冰锥攒刺的剧痛袭来，眼前一黑，从太师椅上栽倒，口鼻中溢出暗红发黑的血沫，人事不省。府中乱作一团，请来的大夫面对这母子二人几乎同时暴毙、死状诡异的惨况，束手无策，只能连连摇头。
“永丰粮行”李家大宅。
粮行李东家最宠爱的那位小儿子，自高烧昏迷后，便一直胡言乱语，说着谁也听不懂的呓语。黎明时分，守在床边的奶娘忽然发现，小少爷脸上、手臂上，毫无征兆地浮现出大片大片青黑色的、形如蛛网的可怖瘀痕，并且以肉眼可见的速度向全身蔓延！小少爷的呼吸也变得微弱急促，体温却高得烫手。李东家闻讯赶来，见此惨状，又惊又怒，正要呵斥下人，自己却忽然感到一阵天旋地转，扶着门框，大口大口地呕出混杂着未消化食物与暗红血块的污物，随即瘫软在地，脸色蜡黄，气若游丝。粮行库房那边也传来噩耗，昨夜“自燃”扑灭的一处粮垛，余烬未冷，今晨竟无火自燃，火势比昨夜更猛，瞬间吞噬了邻近几个粮垛，浓烟滚滚，损失难以估量。
城西另一家与白云观过往甚
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