四爷从门洞里走出来的时候，眯着眼睛站了好一会儿，只感觉浑身都不习惯，他离京的日子并不久，可此番回到京城，却只觉得他住了大半辈子的京城，像是被人翻了个个，完全变成了另一副模样。
城门洞还是那个城门洞，青砖还是那些青砖，可门上头悬着的那面旗换了，不再是大清的八旗旗帜，变成了一片大红，从城楼的飞檐下挂下来，旗角在晨风里翻卷，啪啪地响，城门口站着两个红色军装的士兵，腰板挺直，枪靠在肩上，双目直视前方，一点不为外物所动。
一名军官领着几名战士在检查入城的人和物，检查的很仔细，但又客客气气，偶尔还伸手扶一把推车的老汉，许多入城的百姓还像以前那样备着银钱准备贿赂，但那些军官和战士一概不收，这反倒让许多百姓心里头七上八下的，跟着四爷一批入城的百姓，都是一句话不敢多说，低着头赶紧离开。
四爷拄着一根榆木拐杖，一步一步地往城里挪，他不是不能快走，只是城里头的景象让他每一步都迟疑不定，他记得这条街。朝阳门南小街，以前是什么样子？土路，黄土铺的，晴天扬尘，雨天和泥。路两边挤满了摊贩，卖菜的、卖肉的、卖布的、卖针线的，棚子搭得乱七八糟，有的伸出来占了半边路，走路都要侧身。
墙角根下常年堆着垃圾，也不知道多久没清过，夏天臭气熏天，冬天冻成一坨，京城里头好几年了，连御道都脏乱不堪，何况这些寻常街巷？朝廷窘迫了这些年，连皇上的銮驾都凑不齐仪仗，谁还有心思扫大街？
可现在他看到的，路面已经完全清扫过了，路两边原本伸出半条街的棚子不见了，摊贩们规规矩矩地退到了路沿石后面，棚子统一换了灰蓝色的布顶，大小高低差不多，看上去齐刷刷的，垃圾堆也不见了，墙根下干干净净，有些地方还撒了石灰，白花花的，大概是消过毒了。
四爷站在路边，看了好一会儿，这才继续往前走，前面又是一条街，比南小街宽得多，直通东四牌楼，这条街他走过无数回，闭着眼睛也能认得路，可当他拐入这条街，眼睛看到的，和他脑子里的记忆，又一次对不上号了。
街口立着一块木牌，白底红字，写着“军民合作，清扫
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