京师的秋天，天黑的很早，才酉时刚过，街上就没什么人了，风从巷口灌进来，呜呜地叫，卷着地上的残雪，打在店铺的门板上，啪啪的响，店铺都关了门，客栈也歇了业，连酒馆子都早早上了板，本来也没什么东西好卖，这些年漕运断绝，京师的粮价货价日日都在涨，还开门营业的店铺酒家已经寥寥无几，卖的东西，也寥寥无几。
八大胡同里头同样是一片萧条，只有几家酒楼还亮着灯，宋德宜便来到一家酒楼前，径直上了二楼，推门进入一个雅间，直隶团练使、镇国公苏努已经在了，他坐在靠窗的位置，面前摆着一壶酒，几碟小菜，穿着一身便服，石青色的常服袍子，外头罩着一件黑缎马褂，头上没戴顶戴，露出光秃秃的脑门。
宋德宜在对面坐下，拱了拱手，两人寒暄了几句，苏努给他倒上一杯酒，酒是上好的绍兴黄，温得正好，酒香在毡帘围住的狭小空间里弥漫开来，暖融融的，宋德宜握着酒杯，忽然笑出声来：“千等万等，终于是等来机会了，白莲教倾巢而出攻打豫南和鲁南，他们是要和红营决战了！”
宋德宜的手指在酒杯沿上慢慢转了一圈，笑道：“白莲教若是胜了，红营在北方的根基就给拔了，就像当年山东之役得胜一般，恐怕红营又得缩回南方经营一阵子，我大清，也能喘一口气，再延绵几年。”
宋德宜顿了顿，嘴角微微牵了一下，不像是笑，倒像是咬住了什么东西：“而且白莲教就算是胜了，也必然是惨胜，红营是那么好相与的吗？几十万大军打到最后还剩多少人？一群残兵败将！今日庄王爷拿着皇上手谕来兵部要武器装备和弹药火炮，下官是准备白莲教要什么下官就给什么，尽量多给多送，让他们打的越大越好，最好和红营两败俱伤！”
“依我看，白莲教不会是红营的对手，就算荡平了豫南鲁南，红营占着半壁江山，经营这么多年，不会像当年山东之役那样缩回去，反倒会大举北伐，白莲教那几十万人，能挡得住多少红营的兵马？”苏努点了点头，端起酒杯抿了一口，酒在嘴里含了一会儿才咽下去：“不过嘛，白莲教败了更好，白莲教的主力全折在豫南，河南总坛就是个空壳子。那些香主、卦主、传头，
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