开封城内，大雪纷飞，这座七朝古都，此刻被厚厚的积雪覆盖，街巷寂静，偶尔有几声犬吠，很快被风声吞没。城墙上的旗子在风雪中猎猎作响，那是白莲教的旗帜，白底红莲，在灰蒙蒙的天色下格外刺眼。
城内东北隅，一座占地颇广的宅院静静伫立。院墙高大，门楼森严，门口站着几个裹着棉袍的汉子，手里拄着长矛，帽檐上积了厚厚一层雪。这里是白莲教在开封的总坛，教中称之为“佛京法堂”。
后堂之内，炭火烧得正旺，一张八仙桌摆在正中，桌上摆着几样简单的吃食，一盆杂粮粥，一碟咸菜，一盘煮得发白的萝卜，还有一小碗切成薄片的肉，肉片不多，稀稀拉拉铺在碗底，看着也就三四两的样子。桌边围坐着几个人，都穿着青布棉袍，年纪不等，最年轻的三十出头，最长的已近五十，他们便是白莲教的几位香主。
几个人捧着碗，稀里呼噜地喝着粥，偶尔夹一筷子萝卜，或者小心翼翼地夹一片肉，在嘴里慢慢嚼着，舍不得咽，那碗肉放在桌子正中，没人好意思多夹。
一名身材矮胖的香主夹了一筷子萝卜，嚼了两口，忽然叹了口气：“当年刚刚创教的时候，咱们不说大鱼大肉、山珍海味，好歹肉还是管够的，过年的时候再宰些鸡鸭，也能凑一桌子好食，现在呢？就这么几片肉，还得数着吃！”
一名年轻些的香主也叹了口气，劝道：“你啊，就知足吧，圣教这两年艰难，平日里咱们吃的是什么？稀粥、咸菜、窝窝头，连点油星都见不着。这大过年的，好歹能吃上几片肉，已经是托了无生老母的福了。”
有人冷笑一声：“托无生老母的福？我看是托咱们自己的福。要不是咱们省吃俭用，把粮食省下来周济信徒，这佛京早就撑不下去了。无生老母？她在哪儿？她给咱们送粮食来了？”
“胡说八道！”坐在主位上的许香主呵斥一声，语气严厉了一些：“这些话，私下发发牢骚也就罢了，不要说顺嘴了，到外头瞎说，记住了！”
那人赶忙道歉，身旁的人似乎是为了给他解围，又把话题转到那胖香主身上：“老五，你要是实在想吃肉，那就去京师去呗，听说教主从清廷那里要了许多粮食，在京师放粮，要一直放到正月
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