夏日日头毒辣辣地炙烤着豫南大地，汝宁府城那高大的青灰色城墙，在蒸腾的热浪中微微扭曲，如同一头疲惫而警惕的巨兽，沉默地踞守在平原之上，然而，此刻环绕在这头巨兽周围的，却不是往日的田园牧歌，而是一片望不到边际、充斥着喧嚣与绝望的人海。
密密麻麻的窝棚、破烂的帐篷，以及更多直接暴露在烈日下的身影，将汝宁府城围得水泄不通，人喊马嘶，孩童啼哭，混杂着牲畜的哀鸣和锅碗瓢盆的碰撞声，形成一片混乱不堪的庞大噪音，空气中弥漫着汗臭、粪便、腐烂物以及若有若无的疫病气息，令人作呕。
在这庞杂人群的外围，稀稀拉拉地插着一些白莲教的旗帜，在热风中无精打采地耷拉着，而“二十万圣教大军，恭迎无生老母法驾”的夸张标语，却被一些狂热的教徒声嘶力竭地反复呼喊着，试图用这虚张的声势压垮城头的守军。
在白莲教阵营后方一处稍高的土坡上，搭起了一座简陋的凉棚，凉棚下便是白莲教总管汝宁府内事务的一名经主，名叫刘广宗，年约四十，面皮微黑，眼神阴鸷，穿着一身不甚合体的绸缎袍子，显得有些滑稽，但眉宇间那股草莽悍气却不容小觑，正脸色阴沉地注视着远处的城头。
此刻城墙下，一名嗓音洪亮的白莲教头目，正带着几个教徒，对着城头声嘶力竭地喊话：“城里头的人都听着！如今清廷无道，天降灾劫，唯有我无生老母降下法旨，庇佑众生！我等圣教弟子此来，非为劫掠，实为护佑一方安宁！”
“你们的巡抚老爷都已经跑了！开封城已经成了我白莲教的佛京！河南各地州府城池，到处都在开门迎白莲！尔等也该如此！速速打开城门，迎我圣教入城，共襄盛举！知府大人、各位缙绅佐官，若能识时务，效仿开封等地官绅皈依我教，他日人间佛国建立，少不了尔等的荣华富贵！”
城头之上，人影绰绰，刀枪的反光在烈日下偶尔刺眼。短暂的沉默后，一个穿着七品官袍、显然是府衙属官的人探出身子，同样大声回应，声音虽然带着一丝不易察觉的颤抖，但语气却异常坚决：“城下的白莲教众听着！知府大人有令！尔等聚众围城，已是大逆！然上天有好生之德，府尊大人体恤尔
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