声息地消失在林木间。
夜色降临，山谷中的村落陷入一片黑暗，只有零星几点灯火。山风呼啸，掩盖了许多细微的声响。癸三将赵四安置在更安全隐蔽的石缝中，自己则强打精神，依靠眉心烙印对大地微弱的感应，和远超常人的目力，紧盯着下方村庄。
亥时前后，村子西头那几间废弃的猎屋方向，传来几声极轻微的、类似夜枭啼叫的声音，间隔长短不一。癸三精神一振，这是柔水阁外围人员使用的另一种简易联络暗号，意思是“有眼线，暂勿靠近，可于子时三刻，在村东乱石坡第三棵歪脖松树下等候，以‘流水绕石’为号”。
癸三默默记下，耐心等待。子时将近，他看到几条黑影从不同方向悄然摸向村东乱石坡，动作轻捷，显然对地形极为熟悉，巧妙地避开了几处可能的监视点。其中两人在歪脖松树下略作停留，似乎在放置什么，然后迅速散开，消失在夜色中。
又过了一炷香时间，确认再无异常，癸三对丁七打了个手势。丁七会意，悄然潜向乱石坡。癸三则留在原地，保持警戒，并随时准备接应。
约莫一刻钟后，丁七返回，身边还跟着一个身材矮壮、猎户打扮的汉子。那汉子脸上涂着灰泥，眼神锐利，见到癸三，尤其是看到他两鬓刺眼的白发和灰败的脸色时，明显愣了一下，但随即单膝跪地，压低声音道：“癸三爷？真的是您？属下是外堂‘西山道’第三哨陈石头！您……您怎么……”他显然认出了癸三，但对癸三的模样大感震惊。
“起来说话，陈哨长。”癸三虚扶一下，声音嘶哑，“现在不是叙旧的时候。村里什么情况？阁里怎么样了？”
陈石头起身，语速极快：“回癸三爷，村里三天前来了一队人，自称是‘陇西盟’的，有二十几个，带头的姓刘，使一对判官笔，功夫不弱。他们说追捕几个逃犯到了附近，要在这里借宿盘查，实际是控制了村子，挨家挨户搜查盘问，像是在找什么人，也像是在等什么人。我们哨所有五个人在这附近活动，发现不对，提前藏进了后山一个隐秘的山洞，只留了两个兄弟扮作猎户在村里打探。刚才发信号的，是留在村里的兄弟。”
“陇西盟？”丁七皱眉，“是陇西那个原本依附
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