黄河，风陵渡下游三十里，老龙湾。
此处河道弯曲，水流相对平缓，两岸芦苇丛生，地形复杂，素有“鬼见愁”之称，是水匪出没的险地。今夜无月，只有几颗疏星点缀在墨黑的天幕上。一艘吃水颇深的中型货船，正小心翼翼地沿着靠近南岸的缓流区下行。船头悬挂的气死风灯在夜风中摇晃，映出“晋丰号”三个字。船上人影绰绰，约莫有二十余名精壮汉子，手持兵刃，警惕地巡视着黑黢黢的河面与两岸。船舱里堆满了用油布盖得严严实实的麻袋，散发出淡淡的咸腥气。
这正是关中商会那批私盐船。船老大姓孙，是个跑了几十年黄河水路的老舵手，此刻眉头紧锁，心里总觉得不踏实。按理说，这趟活儿给的赏钱是平常的三倍，东家也打点了沿途的关卡，但要求就是快、要隐秘。可越是这种油水足的活儿，风险就越大。他摸了摸怀里硬邦邦的银锭，又看了一眼船舱，叹了口气，对旁边一个满脸横肉的汉子低声道：“刘镖头，这地方可不太平，让弟兄们都打起精神来。”
刘镖头是关中商会重金聘请的“镇远镖局”副总镖头，一手五虎断门刀颇有火候，闻言撇了撇嘴：“孙老大，放宽心。咱们这船，明面上是运的棉布，有正经的盐引（虽然是伪造的），船上二十几个兄弟，都是趟惯了刀头的好手。再说了，这趟的东家背景硬得很，哪个不开眼的水匪敢来触霉头？”话虽如此，他还是握紧了刀柄，瞪大眼睛扫视着黑沉沉的水面。
船行至老龙湾最狭窄处，两岸芦苇愈发茂密，几乎遮蔽了河面。就在这时，上游忽然顺水漂来几大团黑乎乎的东西，借着微弱的水流，悄无声息地向货船靠近。
“那是什么？”一个眼尖的护卫指着水面喊道。
刘镖头凝神望去，只见是几大捆芦苇杆，用草绳胡乱扎着，在河面上载沉载浮，并不稀奇。黄河上时常有上游冲下来的杂物。“几捆烂芦苇，大惊小怪什么！”他呵斥道，心里却隐隐觉得不对，这芦苇捆也未免太整齐了些，漂得也有些快。
就在他疑惑的当口，那几大捆芦苇已然漂到货船近前。突然，异变陡生！最前面的两捆芦苇猛地炸开，数道黑影如同鬼魅般从水中窜出，手中寒光闪闪，直扑船头
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