出了敦煌，沈清秋与阿史那不敢走大路，专拣荒僻小径，昼伏夜出，一路向东南而行。戈壁的夜晚寒冷刺骨，白日却又酷热难当，风沙时起，路途艰辛。但比起恶劣的自然环境，更令人心悸的，是那张无形的、名为“通缉”的大网，正以前所未有的速度，向着西北边陲乃至整个中原武林，迅速张开、收紧。
通缉令与“武林公审令”的威力，远超沈清秋最初的预料。起初两日，尚能见到零星捕快、衙役在主要路口设卡盘查，对过往行人严加询问，尤其是对携带兵刃、形迹可疑的江湖人，更是反复核对画像。沈清秋与阿史那仗着精妙易容、司徒信提供的假路引以及行商身份，加之刻意避开大路，倒也有惊无险。
然而，从第三日起，情况骤然严峻。通缉令的画像，在官府的刻意散布和丰厚悬赏的刺激下，以惊人的速度变得精细、传神。沈清秋原本略显模糊的画像，竟变得有七八分相似，连他眉宇间的些许特征都被捕捉。阿史那的画像也清晰了许多，尤其是其深目高鼻的异族特征和腰间弯刀。显然，青龙会或岳不群那边，有丹青高手根据见过沈清秋之人的描述，对画像进行了补充完善。
不仅如此，盘查的已不仅是官府差役，更多的是各色江湖人物。僧、道、丐、俗，持刀佩剑，三五成群，目光如鹰隼般扫视着过往行人。他们不再仅仅满足于核对画像，而是开始盘问行人的来历、去向、同伴，甚至要求出示门派信物或当地保甲的路条。一些行事狠辣的，更是直接动手查验，稍有怀疑，便是一拥而上，先擒下再说。悬赏的诱惑，让许多人红了眼，宁错杀，不放过。
沈清秋和阿史那在路过一个小镇补充饮水时，就差点暴露。镇口茶棚里，几个劲装汉子正拿着画像低声议论，目光不时扫向过往行人。沈清秋压低斗笠，阿史那用头巾裹住大半张脸，牵着马匹低头走过。一名汉子盯着阿史那的背影看了几眼，又看了看手中画像，忽然起身喊道：“前面那个大个子，站住！”
沈清秋心道不好，脚步不停，暗中对阿史那使了个眼色。阿史那会意，装作没听见，加快脚步。那汉子见两人不停，疑心更重，一挥手，连同茶棚里另外三名同伴，拔出兵刃追
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