老叫花子的反应，证实了王煜阳的猜测——这个看似不起眼的叫花子，知道些什么。
“公子说笑了。”老叫花子干笑两声，眼神闪烁，“什么周家老宅，小的听都没听过。”
王煜阳没有说话，只是静静地看着他。那目光不急不躁，却像一根针，扎得老叫花子浑身不自在。
“我真不知道。”老叫花子缩了缩脖子，声音低了下去，“公子行行好，我就是个要饭的，哪知道那些大户人家的事……”
“你在这清水镇要饭多久了？”王煜阳忽然问道。
“呃……三、四年了吧。”
“三四年，够久了。”王煜阳不紧不慢地说，“清水镇离九河城不过半天路程，宝隆商行的周家在这附近经营了几十年，你一个要饭的，会不知道周家的老宅在哪儿？”
老叫花子张了张嘴，一时语塞。
“而且，”王煜阳指了指他手里的破碗，“你蹲的这个墙角，正对着出城往南的那条岔路。那条路，就是去周家老宅的方向吧？”
老叫花子的脸色变了。
他抬眼仔细打量王煜阳，似乎在重新评估眼前这个年轻人的身份。
“公子……您到底是什么人？”
“我是周家的朋友。”王煜阳没有隐瞒，“宋家吞了宝隆商行，我想找到周老爷子，帮他一把。”
老叫花子沉默了片刻，忽然叹了口气。
“周老爷子……”他摇了摇头，声音里带着几分苦涩，“公子来得晚了。”
王煜阳心头一紧：“怎么？”
老叫花子左右看了看，见街上没人留意这边，才压低声音道：“周老爷子半个月前就过世了。”
“什么？”王煜阳皱眉。
“千真万确。”老叫花子一脸认真，“那天夜里，宋家的人冲进周家大宅，逼老爷子交出地契和商行的账本。老爷子死活不肯，宋家的人就动了手。老爷子年纪大了，哪经得起折腾……当天晚上就走了。”
王煜阳的手指微微收紧。
“那周家的人呢？”
“跑了一部分，被抓了一部分。”老叫花子道，“周老爷子有个小儿子，叫周明远，带着几个家仆连夜从后门逃了。宋家追了好几天，没追上。后来就放出话来说，谁能提供周明远的下落，赏银百两。”
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