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木盒的底缝处，还在往外渗着暗红的血珠子，滴在马鞍上。
那是城主查布的头颅。
周起逼着索木带着这颗脑袋，回王城去报丧。
索木垂眼看着手里的木匣，脑海中忽地浮现出半日前，在石牢外头查布说过的话。
“换作是本城主被砍了脑袋，索木，你都未必能哭得他们这般伤心！”
彼时只道是句玩笑，如今却一语成谶。
索木只觉满嘴苦涩。
他伸手摸了摸自己干涸的眼角，确实挤不出一滴泪来。
查布这般谨慎多疑的人，到底还是把命丢在了宁人手里。
人说话，当真是要避谶。
“长史大人！”
身侧的铁骊卫兵猛地一拽马缰，抬手指着正前方，“前头有大股兵马过来了！”
索木顺着指尖望去，只见前方官道上黄尘滚滚。
“是马队。”卫兵冲上了路旁土丘，看清了后方驮马，急声道。
索木视线垂落，盯着手里的木盒，长长叹了口气：
“全是这批铁惹出来的祸端。”
两下里迎头碰上。
骨力勒住战马，听罢索木的哭诉，得知石喉塞已然陷落，查布身首异处。
这位铁骊大将听罢，竟未发一言。
他转过头，望向自己身后。
绵延几里的将士个个耷拉着脑袋，甲胄残破，刀枪蒙尘，连胯下的战马都似脱了力，拖着步子不愿往前迈。
若是把光景往前推上一日。
听闻边塞失守，骨力定会当即拔刀，领着大军杀个回马枪，拼尽一兵一卒也要将石喉塞夺回来。
可昨夜烂石川上，他引以为傲的铁骊大军，被那周起若提线木偶般随意牵动，玩弄于股掌。
骨力攥着马鞭的手微微发着抖，胸膛里的底气，早就散了个干净。
即便怀里没有国主那道“将铁送往室韦”的手书，他心里也明白，自己这残兵败将，绝不是周起的对手。
别了索木，马队继续向东缓行。
几名斥候打马飞奔而回，停在阵前禀报：“将军，探明了！周起领着大股宁朝骑兵，就在前头十里外列了阵！”
骨力板着脸，沉声道：
“传本将令。运铁马队与随行民夫，照旧沿官道往东走。”
他调转马头，扬起声气：“其余各部兵马，皆随本将向北折。咱们绕开宁人的伏兵，直取石喉塞！把咱们
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