笑了一声，睁开眼：“包旭这种地头蛇，自以为手里攥着点我的旧账，就能拿捏我。”
他转过身，一把拉住顾怡岚的手，将她拉到自己腿上坐下。
“不过，他现在还有点用。这巡防营的水浑得很，底下不知道藏着多少烂账。先留着这只王八，让他替咱们探探底。”
顾怡岚点点头。
周起从怀里摸出一个精致的木盒，放在她手心。
顾怡岚微怔，轻轻打开。
里面静静地躺着一只赤金镯子，与送给林红袖的那只一样，通体錾刻着缠丝流云纹，在炭火的映照下流转着温润的光泽。
周起拿起镯子，不容分说地替她戴在左腕上：“试试，看合不合适。”
顾怡岚垂下眼眸，目光落在那只金镯上。
她的指尖不由自主地轻轻摩挲着内壁，忽然，手指顿住了。
那里，用极细的笔触錾刻着一个字。
——起。
她看着周起，清冷的眼底瞬间泛起了一层薄薄的水雾。
周起反握住她的手，语气不知不觉放软了许多：“我在云州城里买下了一处宅子，原先是个御史的府邸。等我把这落马坡的烂泥塘蹚平了，我就带你进城。往后你就是正儿八经的千户夫人，不用再跟着我在边关吃沙子了。”
顾怡岚低下头，长长地睫毛颤动着。
过了许久，她才重新抬起头，眼神已经恢复了惯有的清明与理智。
她轻轻摇了摇头：“进城，不急。”
“这巡防营烂成这样，绝非一日之寒。连年北境战乱，朝廷对边军的规矩，在这里早就成了废纸。”
她抬起头，目光明锐地看着周起：
“如今这北地，武将们早就抱成了团，针插不进，水泼不进。朝廷派来的巡抚、监军，还有户部那些查粮查饷的文官，全被他们架空成了摆设。”
“莫说是查账，那些文官如今连各卫所大营的辕门都进不去，稍有不顺从的，就会在这边关意外殉职，连句喊冤的话都传不到京城。”
顾怡岚的语速不疾不徐，却字字见血：“上面拨下来的军饷被他们层层截留，底下的武官又各自培植私兵，连兵部的人事任免，都成了他们私相授受的筹码。”
“这落马坡大营的钱粮账目，怕早就是一个糊弄上头的无底洞。”
她伸出手，轻轻抚平周起衣襟上
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