一夜风波落定，次日天光破晓，寒城的风雪竟然停了。
西城帮李光头一伙人自作自受，锒铛入狱，暂时扫清了众人在城中的隐患。
可对秦朗一行人而言，这点麻烦不过是此行路上一点微不足道的障碍，真正的重中之重，是找寻流放北地多年的薛瑾年。
寒城地处边陲，地界广袤，杂居之人无数。
发配的罪臣、逃难的流民、走投无路的乡野百姓散落各处，户籍混乱。薛瑾年被贬至此数年，与世隔绝，杳无音信，想要凭空寻人，难如大海捞针。
众人不敢耽误半点时间。
清晨用过早膳，秦朗便有条不紊分派下去。他遣散一众家丁，四散奔赴寒城四方城郊村落、市井老街，挨处打听多年前科考避讳获罪、流放至此的薛姓秀才的踪迹。
坊间乡野流言繁杂，真假难辨。为求精准线索，秦朗独自携名帖去了寒城的府衙。
秦朗有官职在身，又使了银子上下打点，听闻他要查阅往年流放名册，主簿即刻取出尘封的卷宗。泛黄纸页密密麻麻，记载着历年发配至此的罪徒履历。
秦朗认真的翻阅着十多年前的卷宗，一个时辰后，一行记录映才入了眼帘。
上面写着：薛瑾年，章南县人士，甲子年科考举人，因考卷御名未避讳，失仪获罪，革除功名，流放北地寒城枯溪村，永久安置。
短短数语，道尽了薛瑾年半生起落。
当年的薛瑾年属于少年英才，寒窗苦读一举中得秀才，本是前程可期、仕途有望。奈何科考严苛，一字不慎触犯避讳大忌，前程一朝倾覆，不仅被革去所有功名，更是直接判了流放重罪，被发配到这极北苦寒之地，再无归乡之期。
身世清白，获罪荒唐，字字皆是唏嘘。
名册备注清清楚楚，安置地——枯溪村。
总算有了线索。
秦朗心中有了方向，谢过衙吏，匆匆折回客栈。外出打探消息的家丁还没回来。
秦朗带上薛若微、余大夫，由赵龙和张镖头身护卫，几人策马出城，直奔寒城西南几十里外的枯溪村。
越靠近西郊，越是荒芜。
官道断绝，只剩冰封的泥泞土路，两侧积雪皑皑，寒风肆虐，刮得人脸上生疼。此地人烟绝迹，连飞鸟都没有一只，一派萧瑟。
他们走了许久，终于望见
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