挡风玻璃仔细观察拖痕延伸的方向——拖痕从右前方的沙丘脚下蜿蜒而来，经过低洼地带之后往左后方去了，最终消失在晶化兽领地核心区外围那片硬质沙梁的背面。
从拖痕的直径和深度大致判断，这几条沙虫的体长都在二十到三十米之间，是成年沙虫。成年沙虫通常不会主动攻击停在硬质地面上不震动的目标，但越野车的轮胎碾压沙面产生的持续低频震动，在这种完全没有背景噪音的荒漠里能传得很远。
“铁锤，把车速压到最慢，保持匀速。不要急加速，不要急刹车。”虬龙把望远镜收回口袋，手指在激光刀柄上轻轻敲了两下。刀柄的握把温度在防护服手套的隔绝下感觉不到任何变化，但他知道自己拇指只要再往上移一小截就能按到激活钮。
车队驶过沙虫拖痕区之后，在一条废弃矿用排水渠的残存混凝土沟底短暂停车。这条排水渠是旧世界露天矿区用来排泄暴雨积水的附属设施，沟底宽度刚好够一辆越野车勉强通过，沟壁上还残留着矿用混凝土特有的粗糙模板纹理。
选择在这里停车是因为沟底被两侧混凝土沟壁遮挡，辐射水平相对较低，而且沟底积了一层从沙丘上吹下来的细沙，沙面平整，没有任何变异兽留下的痕迹。
托马从越野车上跳下来，从携行箱里翻出了采样工具——一把地质锤，锤头是不锈钢的，锤柄是玻璃纤维的，握把上缠着防滑胶带；一个军用弹药箱改制的样本收集盒，盒子内部用铅箔衬里，分成几个分格的隔舱，每个隔舱里都垫着防震泡沫。
他蹲在排水渠沟底边缘一处被风沙半掩的辐射结晶露头前，先用探测仪测了一下露头表面的辐射剂量率——屏幕上的数字跳到了一个相当高的水平。他退回几步从越野车工具袋里翻出一副薄铅手套加套在防护服手套外面，又让所有靠近采样点的人都退到一定距离以外。
他用地质锤的尖头轻轻敲了一下露头边缘一颗凸出的棱柱状结晶。晶体在地质锤的敲击下发出一声清脆悦耳的开裂声，从基岩上整齐地断开，断面在阳光下呈现出一种介于琥珀和蜜糖之间的深金色光泽，但晶核中心有一小团极其明亮的蓝白色光点，即使在大白天也清晰可见——那是高纯度单晶的典型特征。
他把
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