在桌脚周围的地上，一直摆到了井台边。有人点了香烛，青烟袅袅地从供桌上飘起来，和灶台上药汤的苦香混在一起，在晒谷场上空久久不散。
他们开始叫他“活佛”。起初只是一个被他救活的老妪在喝药时双手合十叫了一声，后来便传开了，来看病的人不管信不信佛，都跟着叫。慧明每次听到这两个字都只是微微摇头，并不回应，该把脉的把脉，该写方的写方，该熬药的熬药，从不因这两个字而改变任何态度。
只有当那些百姓跪下来给他磕头时，他会伸手扶住对方的肩膀，平静地说一句：“贫僧不是佛。贫僧只是个老和尚。起来吧，把力气留着养病。”有时他还会指着供桌上那堆供品补一句：“这些东西拿回去给病人补身体，贫僧不吃供品。”他指了指灶上那口大锅里正在翻滚的药汤，“药汤也不用供品换——贫僧说过，分文不取。”
官府的人是在医棚搭起来半个月后到的。
来的是吴郡太守衙门的一位功曹掾史，姓周名凯，四十来岁，蓄着一把疏朗的山羊胡，穿着一身整洁的青衫官服，腰间挂着铜印。他本来是奉太守之命下来巡查瘟疫灾情的——瘟疫在吴郡西部蔓延了数月，太守一直在为这件事发愁，派了好几拨医官下去都控制不住，死了不少人，民怨沸腾。
周凯沿着辖区的村子一路巡视过来，每到一个村子看到的都是萧条冷落、十室九空的景象，心里越来越沉。当他走到这附近，远远便看见晒谷场上人声鼎沸、炊烟袅袅，心里觉得奇怪——整个吴郡西部都在死人，怎么这里反倒这么热闹？
他带着几个随从走到晒谷场边，看到的是这样一幅景象：几十号病人整整齐齐地躺在稻草铺上，面色安详，身上盖着洗干净的旧布单；几个年轻村民在灶台边忙活着熬药，灶台上的大铁锅冒着滚滚白汽，药香扑鼻；一群病愈的妇人在水井边洗着布单和碗筷，有说有笑；还有几个小孩——其中就有那个刚从鬼门关被拽回来的阿福——在晒谷场边上追逐嬉闹，笑声清脆得像银铃。
整个医棚井然有序，虽然简陋，但干净、通风、药材齐全，比他见过的任何一座官办医棚都要像样。周凯在大营里当了十几年官，走了多少地方，见过多少场面，从来没见
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