后周太祖郭威，推翻后汉建立后周、定都大梁之后，虽然只当了三年皇帝，但一改五代时期那些残暴的规矩，减轻百姓赋税，不让各地再给皇宫送奇珍异宝，遣散多余宫女、放走打猎用的鹰犬，自己过得非常节俭，中原地区总算稍微安定了一些。可到了晚年，郭威身体得了重病，长期不能上朝处理政事，国家大事大多交给枢密使王峻、王殷，还有养子晋王柴荣来打理。
早在广顺三年正月，郭威在崇元殿接受百官朝拜的时候，突然刮起一阵大风，把殿上的瓦都吹掉了，郭威心里觉得很不吉利，从这之后病情就越来越重。每到半夜，他常常梦见后汉隐帝刘承祐带着兵来索命，每次都吓得一身冷汗醒过来，身边伺候的人都不敢抬头看他。太医一批批地来开药，全都没什么效果，郭威自己也知道活不久了，就把晋王柴荣叫到了寝殿。
滋德殿里灯光昏暗，郭威躺在简朴的床榻上，盖着薄被子，脸色干黄憔悴，看见柴荣进来，抬手轻轻招了招，声音微弱发颤：
“荣儿，你走近点。”
柴荣跪在床前，哭得说不出话：
“父皇身体不舒服，儿臣日夜都揪心，愿意替父皇受这份罪。”
郭威轻轻摇了摇头，喘了好一会儿才开口：
“我最近老梦见先帝索命，怕时日无多，有几句话你要记住，我出身穷苦人家，赶上乱世，实在没办法才起兵安定天下，不是贪图富贵。现在天下还没统一，北边刘崇占着太原，南边李璟在江淮称帝，西边孟昶守着蜀地，东边钱家后代守着吴越，这些都是我放心不下的事。我快不行了，皇位传给你，你一定要记住三件事：第一，节俭治国，别学前朝皇帝铺张浪费；第二，严格治军，不能让藩镇将领嚣张跋扈；第三，亲近贤臣、远离小人，别让太监、戏子干涉朝政。你性格刚毅聪明，又会打仗，要是好好干，中原重新统一，用不了多久。”
柴荣把头磕得直流血：
“儿臣一定牢牢记住父皇的话，拼死守住江山，平定天下，绝不辜负父皇和百姓！”
郭威又把范质、王溥、魏仁浦这些大臣叫进来，拉着他们的手叮嘱：
“我的亲生儿子，郭侗，郭信都死于隐帝之手，只有晋王柴荣可以托付后事，我死之后，你们就让他在灵前马上继位
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