乾符二年暮秋，寒风卷地，长安宫叶飘零，深宫之内依旧丝竹喧天、嬉笑不绝，少年僖宗与田令孜斗鸡走马、蹴鞠为乐，全不知千里关东早已是人间炼狱；而宫外长街之上，虽也有酒肆歌楼装点太平，可自江淮、河北逃来的饥民沿街倒卧，官府差役只管驱赶，半分赈济也无，只把末世惨景，遮在朱门高墙之内。
自庞勋之乱平定不过年余，关东大地便遭亘古未见之大旱，自乾符二年立春至暮秋，八九个月间滴雨未落，曹、濮、郓、沂、宋、汴数州之地，田土龟裂如龟甲，禾苗尽数枯焦，昔日良田万顷，如今赤地千里，连野草都难生一株。百姓求生无路，起初还掘草根、剥树皮、采野果为食，待到山野草木吃尽，便成群结队掘取山中白土，民间唤作观音土，说食之可暂解饥馁，哪知此土入腹便腹胀如鼓，不出三五日便肠胃崩裂而死，道旁随处可见腹胀僵卧的饥民，死状惨不忍睹。
到后来，人间伦常尽毁，父子相弃、夫妻离散，更有易子而食、析骸以爨的惨剧，村落之中不闻鸡鸣犬吠，只闻彻夜哀嚎，白骨相枕于路，野狗啃食尸身，见人也不躲避，直把关东变成一座活地狱。
可这般惨状，地方州县官吏非但不开仓放粮、奏报灾情，反倒秉承长安田令孜之意，催缴赋税、苛捐杂税比往年更急三分。各州府县衙每日派出差役，持棍带索下乡搜刮，百姓家中但凡有半件值钱物件，尽数掳走，屋门砸烂、墙壁拆毁，稍有反抗便棍棒交加，锁拿壮丁入牢，逼得百姓走投无路，满腔怨气如积薪堆柴，只待一星火种，便要冲天而起。
且说濮州长垣县，有一私盐首领，姓王名仙芝，生得身长八尺，虎背熊腰，面紫目圆，自幼行走江湖，贩盐为生，为人仗义疏财，好打抱不平，平日里接济穷苦盐徒、流民无数，在曹濮一带盐帮、饥民之中威望极高，手下聚拢着数百名亡命盐徒，个个身手矫健，敢与官府盐巡拼命。
王仙芝眼见家乡父老饿死沟壑，官府差役如狼似虎，心中积愤早已填满胸膛，只是苦无良机，不敢轻举妄动。这一日暮风萧瑟，他带着心腹尚君长、柴存、毕师铎等十数人，躲在长垣县北的黑山密林之中，围坐一堆篝火议事，篝火上烤着几块挖来的野菜
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