科考一连数日，文试武考尽数落幕。
明日便是放榜之日，帝都街巷处处热议着新科进士的人选，寒门士子翘首以盼，世家大族却人人心头压着块浸血的冰。
京郊西山的郑氏别业深处，一扇重达千斤的石门隔绝了所有天光。
地下密室内只燃着两盏牛油烛，烛影昏黄摇晃，映得四壁斑驳的石墙忽明忽暗，像无数张扭曲的人脸。空气中混着潮湿的霉味与沉郁的线香，冷飕飕地顺着衣领往骨头缝里钻。
上首坐着两人，左边郑怀安，右边吴氏家主吴秉谦。
下首依次坐着王氏家主王嵩、李氏家主李绅、薛氏家主薛茂，皆是跺跺脚地方就要颤三颤的人物。此刻五家主事齐聚，桌上凉茶凝了层薄膜，却没人肯动一口。
“陛下这是把我们五姓世家当猴耍！”终于，薛茂按捺不住，粗哑着嗓子开口，手掌重重拍在桌案上，震得烛火猛地一跳，“当初商定开科举，我们几家出了多少两白银，出了多少粮食，才换了个科举统筹的名分。结果判卷的时候，我们连阅卷房的门槛都踏不进去！半句话都插不上！”
“柳明峰那边怎么回话？”王嵩阴恻恻地问。
“回话？哼，推诿罢了。”李氏的李绅冷笑一声，脸色铁青，“说什么首科事关国本，陛下全程盯着，不敢徇私，连他柳家子弟都没沾阅卷的边。依我看，这根本就是柳明峰跟陛下联手布的局，拿我们的银子，搭他自己的台！”
“文试那边，全是周伯庸他们带着一群楚州旧部在主持，针插不进水泼不进。”薛茂啐了一口，“武举那边更荒唐！陛下亲自下场考核，打什么招呼？这科举合着就是给寒门小子开的，没我们世家什么事！”
众人纷纷附和，怨声里藏着压不住的戾气。
说着说着，目光都齐刷刷聚向郑怀安与吴秉谦。这两位是五姓世家的主心骨，素来城府最深，可今日二人都沉着脸，一言不发，神色比旁人还要凝重几分。
“郑公，吴公，你们倒是拿个主意。”王嵩往前倾了倾身子，急声道，“难道就这么算了？眼睁睁看着那些泥腿子爬上来，夺我们的权，骑在我们头上？”
郑怀安缓缓抬眼，烛火映着他的眼眸，深得像两口枯井。他没接科举的话，反倒轻轻嗤笑一声，
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