传得神乎其神，说书人讲起他南征北战的故事，能说上三天三夜。
寻常百姓一辈子都见不到龙颜，他们这些寒门学子，竟能在金銮殿上亲眼见到陛下，还能当廷献策？众人个个面色潮红，激动得浑身发抖，纷纷躬身行礼：“臣等谢陛下隆恩！谢娘娘体恤！”
人群两侧，还站着不少世家的管家、族老。
他们表面上跟着行礼，目光却在学子堆里来回打量，暗暗记下那些气度不凡、才名在外的年轻人。科举一开，寒门崛起已成定局，与其等着这些人入朝为官再打交道，不如提前笼络，彼此心照不宣，目光交错间，全是算计。
柳映雪又叮嘱了几句起居注意事项，去看了学子的住宿房间，饮食安排，事无巨细的一一过问，待了一个多时辰，才带着仪仗缓缓离去。
凤辇渐行渐远，学子们还久久望着车驾的方向，兴奋地议论纷纷，满是对明日殿试的憧憬。
没人注意到，贡院墙角处，一个穿着半旧青布长衫的学子，正靠着墙根微微喘气。
他叫乔鹏，来自浙州。旁人只当他是赶路累着了，没人知道他怀里紧紧揣着一卷皱巴巴的状纸，更没人知道他这一路，是踩着尸骨逃过来的。
浙州乔家本是书香门第，虽不巨富，也衣食无忧。
他有个姐姐叫乔月，生得貌美温婉，被浙州王家的公子王武看上，上门求亲被拒后，竟带着家奴强抢回府。姐姐性子烈，誓死不从，被王武百般凌辱，最后悬梁自尽。
王家怕事情闹大，索性一不做二不休，罗织罪名抄了乔家，父亲气极吐血而亡，母亲当夜也随父亲去了。家破人亡，乔鹏抱着半条命逃出来。
王家背靠帝都司徒世家，一般人等绝对不敢管，他知道科举是他唯一的活路，只有进京，面见陛下，告御状，才能给家人报仇。
一路上，他躲过了三波截杀，最后一次身中一刀，是个过路的黑衣人救了他，扔给他伤药就走了，连姓名都没留下。他不知道那是护龙卫的人，只当是遇上了好心人。可他不知道，司徒家已经收到王家传信，在他的饮食里下了毒。
此刻，乔鹏只觉得头越来越沉，胸口像塞了一团火，五脏六腑都在绞着疼。
他伸手摸了摸怀里的状纸，纸张被手心的汗浸得发皱。
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