刘虎的五千步卒在暮色中列阵。旌旗猎猎，铁甲森森。这五千人是从寿春两万守军中精选出来的，半数为祖昭亲手练出来的老兵，半数是从淮北流民中募来的悍勇之士。队列严整如刀削斧劈，鸦雀无声。他们在桐柏山北麓的丘陵地带急行军十日十夜，脚底磨穿了鞋，便用布条缠了继续走。十日之中，祖昭在前方拖着石闵，刘虎在后面死命追赶。两军终于在野狼沟以北四十里处合兵。
刘虎策马驰至祖昭面前，翻身下马，单膝跪地：“末将刘虎，率步卒五千，奉命赶到！”
祖昭扶起他，目光扫过这员老将布满血丝的眼睛和干裂的嘴唇。“刘将军辛苦。步卒十日急行军，还能战否？”
刘虎咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“将军放心。这些崽子们，一听要来救百姓，一个比一个跑得快。”
祖昭将舆图摊开，以剑鞘指着野狼沟以北的地形。“石闵的大队正在此处。百姓被圈在他营地中央。乞活军一千，分三队。正面强攻，胜算不大。”
他的剑鞘移向野狼沟西侧。“野狼沟西面有一片密林，林后是一道峡谷，叫葫芦口。入口窄，肚子大，形如葫芦。我率骑兵从正面佯攻，赵孟带斥候摸进沟里，趁乱把百姓从侧沟接出来。刘虎，你率步卒埋伏在葫芦口两侧。等百姓过了葫芦口，我便佯败退入葫芦口。石闵年轻气盛，必会追击。等他进了葫芦，你便封口。”
刘虎听得两眼放光。“将军这是调虎离山。”
祖昭收剑入鞘。“记住。石闵的乞活军是精锐，不要与他硬拼。百姓救出便走。若他追来，葫芦口便是他的葬身之地。”
夜色降临，野狼沟。
石闵坐在营火旁，手中擦拭着那柄双刃矛。火光在矛锋上跳跃，映出他年轻而阴沉的面孔。连续数日的骚扰忽然停了，这让他直觉不对。他抬头望向东面的山坡，月光下山坡空荡荡的，只有灌木在风中微微摇晃。太安静了。
忽然，北面传来一声尖锐的呼哨。那是乞活军的警讯。
石闵霍然起身。北面山坡上火光骤亮，无数火把在黑暗中亮起，马蹄声如闷雷般从山坡上滚下来。火光照耀下，一队队铁甲骑兵从山坡上直冲而下，为首一将银甲素袍，手持寒月剑，正是祖昭。
“敌袭！”
乞活军的反应极快。
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