！」
事情谈完，范文程不敢久留，立刻带著护卫，顶著风雪离开了小凌河营地。
祖大寿送他出营，看著那辆马车消失在雪幕中，脸上没有任何表情。
回到大帐，祖泽润迫不及待地关上门，压低声音：「父亲，我们真要……」
祖大寿抬手止住他的话。他走到炭盆边，伸手烤著火，火光映著他瘦削而刚毅的侧脸。
「泽润，」他声音平静，却带著不容置疑的力量，「信使……派出去了吗？」
祖泽润凑近一步，声音压得更低：「刚刚派出去，孩儿已经让祖老三带著密信，翻过西边的山，抄小路往宁远方向去了。」
祖大寿点点头，目光透过帐帘的缝隙，望向南方，那是宁远，然后是山海关，再然后，是淮安。
「告诉皇上……」他轻轻吐出几个字，像是说给儿子听，又像是说给自己听，「鱼，咬钩了。」
十二天后，深夜。
淮安行在的值房里，烛火摇曳。
崇祯独自坐在堆满奏章的案前。折子大多是催饷、报灾的，字里行间透著急切。东南几省的巡抚、御史，话里话外都在说粮价飞涨、民生艰难，隐隐将缘由指向他在江北加征的厘金和推动的河工。
脚步声轻轻响起。
秉笔太监王承恩悄步进来，手里捧著一枚沾著泥渍的小小蜡丸，声音压得极低：
「皇爷，辽西来的，最新的蜡丸书。」
崇祯目光一凝，放下朱笔。他接过蜡丸，指尖用力，捏碎封蜡，取出里面卷得紧紧的一张薄纸。
纸上只有寥寥数语，报了谈判结果，最后是一句暗语：
「鱼已咬钩。」
崇祯盯著那四个字，看了很久。脸上没有喜色，反而眉头微锁，手指在案桌上轻轻敲著。
成了。祖大寿这一步，算是走出去了。
但接下来，才是真正的难关。
他抬起眼，目光仿佛能穿透墙壁，望向南京方向。这十二天里，东南各地的密报雪片般飞来。那些勋贵、巨商，动作越来越密。借著「筹措河工物料」的名头，大肆收购囤积粮米、木材、青石，市面上的价格一天一涨，比月初高了快三成。他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，在等著致命一击。
而这致命一击，就是「辽西兵败」的消息！
一旦祖大寿「投降」、小凌河「失陷」
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