腊月十七。
崇祯策马行在队伍最前。身后两千铁骑、两千甲士肃杀无声，马蹄踏碎薄冰，溅起雪泥点子。五百辆粮车蜿蜒如龙，车轱辘碾过冻土，发出沉闷的咯吱声。
「万岁爷，」徐应元催马凑近，声音压得极低，「海淀镇就快到了，要不……您在那儿歇个脚？」
崇祯勒住缰绳，抬眼四望。
白茫茫的雪野尽头，隐约见著几处灰墙黛瓦。他怔了怔，忽地低笑一声：「海淀区……朕熟得很啊。」
眼前闪过上辈子在不忘初心亭内读《明史》，在「战友」塑像前思人生的画面，还有和师弟师妹们一起畅游清华园……如今却只剩风雪、古镇、荒原。
「小祁、小侯、小钟……」他喃喃道，「这会儿，你们祖宗怕还在田里刨食呢！」
「万岁爷？」徐应元见他出神，轻声唤道。
崇祯猛地回神，马鞭一指东南：「去清华园！朕记得……那是魏忠贤的产业？」
他顿了顿，声音陡然转厉：「传旨尤世威、孙祖寿！点齐家丁并五千昌平镇兵，全副披挂，十二个时辰内到清华园见驾！」
「奴婢遵旨！」徐应元心头一凛，打马飞奔传令去了。
风雪卷过朱由检的眉梢。
他望著海淀方向，眼中满是期待。
上一世考不进的清华园……这一世，朕要亲手开一个！
……
宣府镇城，西门外。
积雪被踩成黑泥，数千兵卒挤在道旁，眼珠子黏在粮车上，像饿狼盯著血肉。
魏忠贤蜷在暖轿里，手指掀开棉帘一角。
瓮城箭楼上，几十个披铁甲的汉子按刀而立——是参将王通的家丁。内城垛口更密匝匝排开弓手、火铳兵，如临大敌。
「侯总兵，」魏忠贤道，「这阵仗……防贼呢？」
宣府镇总兵侯世禄在轿旁勒马，苦笑道：「公公明鉴！自打绰尔济喇嘛被万岁爷撵回草原，虎墩兔汗便恼了，隔三岔五就派人来袭扰边墙。不小心一点可不行啊！」
宣府巡抚朱之冯补充道：「魏公公有所不知，日前东边还传来消息，喀喇沁洪台吉布颜阿海进驻大宁，扬言要为朵颜卫讨血债……探马说，他帐前已聚起三万骑！」
他顿了顿，声音发涩：「宣镇……苦啊！欠饷十几个月，兵粮也不足，弟兄们饿得提不动刀……」
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