英国公府，内院暖阁。
中药的苦味儿混著炭火气，在暖阁里沉闷地盘旋。英国公张惟贤半倚在紫檀木榻上，身上盖著厚实的锦被，脸色蜡黄，不住地咳嗽。他刚灌下一碗参汤，勉强提起了几分精神。
这位老国公的身体本就不好，在蓟镇淋了雨，受了惊，回来后就病倒了。他儿子张之极在家当孝子，伺候老爹，所以父子俩都没参加今日的望朔朝会。
榻前，成国公朱纯臣、定国公徐希皋、襄城伯李守锜、丰城侯李承祚、宣城伯卫时泰、抚宁侯朱国弼，以及张惟贤的长子张之极，围坐一圈，个个面色凝重。窗外暮色四合，更添几分压抑。
朱纯臣那张胖脸上惯有的和气笑容早已不见踪影，只剩下焦躁和惶恐。他刚把今日望朔朝会上发生的一切，尤其是那蒙古喇嘛绰尔济的哭诉、钱谦益和李邦华率众伏阙上书弹劾魏忠贤谋反、以及皇帝最后那句「知无不言，言者无罪」的定调，原原本本说了出来。
「……皇上最后说，望朔朝会就是给人说话的，言者无罪……」朱纯臣的声音带著点干涩，他下意识地搓了搓肥厚的手掌，「所以，咱们在朝会上说的话，按皇上的意思，是不该有罪的。」
张惟贤闭著眼，又发出一阵剧烈的咳嗽，咳得整个身子都在抖。张之极连忙上前，轻轻拍抚他的后背。
好半晌，张惟贤才缓过气，浑浊的老眼缓缓睁开，目光锐利地钉在朱纯臣脸上：「言者无罪……咳咳……说错话当然不要紧……可占田、占役、空额……咳咳咳……哪一样不是实打实的罪？还有……」
他顿了顿，喘息著，目光扫过众人，最后又落回朱纯臣身上，带著一种洞悉一切的疲惫：「那个虎墩兔汗……怎么就那么巧，偏偏在这个时候之后，跑来问罪？还指名道姓……咳咳……」
暖阁里死一般的寂静。所有人的目光都聚焦在朱纯臣那张瞬间变得惨白的胖脸上。
朱纯臣只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了！张惟贤这老狐狸！他什么意思？他是在点我！
占田、占役、空额……这些罪，勋贵世家，九边将门，谁家没有？法不责众！皇上再狠，也不可能把所有人都抄家问斩！顶多就是交田、交银子赎罪！
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