锷组建护国军。消息传到昆明那天，蔡锷召集所有旅以上军官开会，当众宣读袁世凯的《讨伐令》，读到一半忽然咳嗽起来，咳得弯了腰，帕子上全是血。满堂将官无不动容，沈砚之站在人群中，只觉得胸口有一团火在烧——不是愤怒，而是一种更深的、从骨头缝里渗出来的悲凉。他们这些人，从辛亥年开始，打满了整整五年，死了多少人，流了多少血，到头来一个坐天下的皇帝还没当够，又出来了一个想当皇帝的人。
姜汤凉了。沈砚之仰头一口灌下去，姜的辣味从嗓子眼一路烧到胃里，暖意顺着血管往四肢蔓延。他把碗还给孙德胜，重新将目光投向雨幕深处。
“来了。”他忽然说。
孙德胜顺着他的目光看过去。官道的尽头，雨雾中浮现出几个模糊的轮廓——先是斗笠，然后是蓑衣，再然后是马蹄踏在泥泞中溅起的水花。一队人马正从雨里穿出来，当先一人骑着一匹青骢马，蓑衣下面露出军装的领口，腰间别着一把德造驳壳枪。
是骑兵连长周云亭。
周云亭策马到庙前，翻身下马的动作利落得像一只鹞子。他在泥地里单膝跪倒，雨水从斗笠边缘哗哗地往下淌，声音却稳得像一块磐石：“旅长，探明白了。北洋军那个混成旅昨天宿在江门镇，今早天不亮就拔营了，照他们的速度，明天黄昏就能到叙永城下。步炮协同，有山炮六门，重机枪十二挺，前锋是一个加强营，营长姓赵，叫赵保国，是曹锟的嫡系。”
“赵保国。”沈砚之重复了一遍这个名字，在脑海里迅速翻找着有关这个人的情报，“去年在泸州，跟滇军交过手？”
“是。那次他守城，滇军两个团攻了五天没攻下来，他反过来夜袭了滇军的营地，抢走了三门炮。滇军那边提起他都咬牙。”
沈砚之沉默了片刻，然后蹲下来，从地上捡起一根枯枝，在泥地上画了起来。他画的是叙永周边的地形——这是他在山海关打仗时就养成的习惯，用树枝在地上画图，跟部下交代战术意图。那时候他还是个二十出头的愣头青，带的是一群放下锄头拿起枪的乡勇；现在他三十一岁，鬓角已经有了几根白发，带的还是那些人——只是当初的三千乡勇，活到现在的已经不足八百了。
“叙永的地形，
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