画的直隶兵力分布图，第七师驻地插着小红旗，像扎在袁世凯心口的一根刺。
腊月十五，保定突降大雪。沈砚之召集全师营以上军官会议，会场却来了两个不速之客——袁世凯派来的监军陆建章，和北洋第三镇的副官。
“沈师长，”陆建章捻着山羊胡，将一份名单推到案上，“大元帅钧命，查你部有革命党渗透。这十二个军官，即刻押解北京候审！”
名单上的名字，全是沈砚之的嫡系。会议室里的空气瞬间凝固。程振邦的旧部王占元按住了腰间的枪套，山东籍的团长李长胜猛地站起：“陆大人！我第七师弟兄们出生入死，难道还比不上那些告密的奸细？”
“放肆！”陆建章摔了茶盏，“再敢抗命，以叛国论处！”
沈砚之缓缓起身。他走到窗前，看着院里肃立的卫兵，忽然转身笑了：“陆大人息怒。军中确有革命党不假——”他猛地抽出指挥刀，刀尖挑起名单，“可这名单上的弟兄，都是跟我从山海关打出来的！要说革命党，我沈砚之才是第一个！”
刀光闪过，名单被劈成两半。陆建沉脸色煞白，第三镇副官的手已摸向枪套。
“来人！”沈砚之暴喝，“请陆大人去客房歇息！没有我的命令，谁也不准打扰！”
卫兵们齐刷刷举枪。陆建章被“请”出会议室时，腿都在打颤。沈砚之盯着他的背影，对王占元低语：“通知各团，今夜子时，全军戒备。”
雪越下越大，覆盖了保定的城墙。沈砚之站在城楼上，望着北京的方向。怀表里的齿轮咔哒作响，像倒计时。他知道，三天后，蔡锷将在昆明誓师；七天后，唐继尧会通电全国；而此刻，他必须做出选择——是等着被袁世凯调虎离山，还是主动出击？
“师座。”程振邦的副官***踏雪而来，递上一份密电，“云南急电，护国军第一军已组编完毕，蔡将军任总司令。”
沈砚之接过电报，忽然想起很多年前，父亲教他射箭时说的话：“瞄准时，要看清靶心，更要看清风向。”此刻的风向，已再清楚不过。
他解下佩刀，刀鞘上的“精忠报国”四个字被摩挲得发亮。远处传来零星的鞭炮声，不知是哪户人家在提前庆祝“新朝”的诞生。
“传令，”他对***说，声音在风雪中格外清晰
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