沈老弟！你可算来了。如今护国大业正值用人之际，老弟在川南前线运筹帷幄，真是辛苦了！”
沈砚之不卑不亢地拱了拱手，目光扫过在座的宾客。除了云南本地的高官，竟还有几个金发碧眼的外国人，看那趾高气扬的神态，多半是法国的军火商或领事馆人员。
“唐督军言重了。”沈砚之淡淡一笑，语气中带着几分疏离，“沈某不过是率部在前线拼杀，比起督军在后方统筹全局、保境安民的功劳，实在是微不足道。”
“哎，老弟过谦了。”唐继尧拉着沈砚之的手，看似亲热，实则暗暗用力捏了捏，“来，我给老弟引荐几位贵客。这位是法国领事馆的杜邦先生，他对老弟的部队可是仰慕已久啊。”
那个叫杜邦的法国人操着生硬的中文，上下打量着沈砚之，眼神中带着一种审视货物的傲慢：“沈将军，久仰。听说您的部队在山海关和津门都打过胜仗，不知是否有兴趣换装我们法国的新式武器？当然，这需要一些……特别的合作条件。”
沈砚之心中冷笑。这哪里是谈军火，分明是唐继尧想借外国人的手，把自己的部队变成受洋人控制的雇佣军，甚至想把自己架空。
“杜邦先生，”沈砚之端起酒杯，轻轻晃了晃，猩红的酒液在杯中摇曳，宛如鲜血，“中国人的仗，中国人自己会打。沈某的兵，只认救国救民的主义，不认洋大人的银子。至于武器，我们手中的汉阳造虽然旧，但打北洋军阀的脑袋，还是够用的。”
话音刚落，宴会厅内的气氛瞬间凝固。唐继尧的脸色沉了下来，那几位议员也面面相觑，不敢出声。
杜邦尴尬地耸了耸肩，退到一旁。唐继尧拍了拍手，打破了僵局：“好！沈老弟果然有骨气！不过，如今前线吃紧，粮饷短缺，老弟的部队扩充太快，后勤恐怕跟不上吧？我有意将你的部队调回昆明整训，由督军府统一供给，老弟意下如何？”
图穷匕见。
沈砚之放下酒杯，目光如炬，直视唐继尧：“督军的好意，沈某心领了。只是如今泸州战事胶着，振邦生死未卜，前线正是用人之际。此时调回部队，无异于自毁长城。我的兵，只能在战壕里整训，不能在昆明城里享福。”
“沈砚之！”唐继尧终于撕破了脸皮，猛地一拍桌子，
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