一个能顶三个！再说了，石河芦苇荡，正是用计的好地方，五千人进去，照样叫他灰飞烟灭！”
沈砚之看着程振邦，心中涌起一股热流。这就是革命同志，素昧平生，却可托生死。
“好！”他不再犹豫，“那就依程兄之计！我今夜就点兵，赶赴石门寨。关城就拜托程兄留下的五百弟兄，和我手下一千人防守。”
“关城交给我！”程振邦拍拍胸脯，“有我在，一只苍蝇也飞不进来！”
两人当即商议细节，调兵遣将，一直忙到深夜。沈砚之点了三千精锐，其中就包括最早跟随他起义的三百乡勇。这些人都是猎户、矿工出身，熟悉山地地形，最擅野战。
临行前，沈砚之登上城楼，最后看一眼关城。夜色中，山海关像一头沉睡的巨兽，静静地卧在燕山与渤海之间。这座他生长于斯的雄关，这座父亲魂牵梦萦的故地，如今要靠他来守护了。
“少东家，”沈福颤巍巍地走来，递过一个包袱，“这里面是干粮，还有一件新絮的棉袄。天冷，您多保重。”
沈砚之接过包袱，握住老人枯瘦的手：“福伯，关城就交给您了。粮草要省着用，守城要稳，不可轻易出击。等我回来。”
“老奴明白。”沈福老眼含泪，“少爷，您一定要平安回来。老爷在天上看着呢。”
沈砚之重重点头，转身下城。城下，三千将士已列队完毕，火把如龙，映亮了一张张年轻而坚毅的脸。
“出发！”
一声令下，队伍开拔，踏着积雪，向西而去。雪又下了起来，纷纷扬扬，很快掩盖了足迹。
城楼上，程振邦望着队伍消失在夜色中，喃喃道：“砚之老弟，此去凶险，你可一定要回来。”
他转身，对身后的副官下令：“传令，五百骑兵分守四门，多备滚木擂石，弓弩火器。再派探马，日夜监视关外动向。清军若来，死守不出，等沈将军回师！”
“是！”
夜色深沉，雪越下越大。山海关内外，两路大军，各自迎着风雪，奔赴属于各自的战场。
而历史的车轮，就在这风雪交加的夜晚，悄然转向。
（本章完）