宣统三年的初冬，比往年来得更早一些。
山海关外的驿道上，枯草被冻得硬挺，马蹄踏上去发出清脆的碎裂声。沈砚之勒住缰绳，抬眼望向远处。关城在薄暮中只剩下一道黑沉沉的轮廓，像一只蛰伏的巨兽，城楼上稀稀落落地亮着几盏灯笼，在寒风中摇曳。
他身后跟着三十几个乡勇，都骑着马，马鞍旁挂着刀弓，腰间插着短铳。这一路从石门寨赶来，日夜兼程，人马都显露出疲态，但没人抱怨，也没人停下。
“砚哥，前面就到岔路了。”一个年轻汉子策马上前，压低声音道，“往左是关城东门，往右绕道去老龙头。”
说话的叫陈四，二十出头，是沈砚之自幼一起长大的兄弟，精瘦干练，眼睛在黑暗中亮得像两颗星星。这次沈砚之密谋起事，陈四是第一个响应的人。
沈砚之没有立刻回答。他抬起手，身后的队伍齐刷刷停下，只有马匹的鼻息在冷空气中喷出白雾。他闭上眼睛，仔细倾听。
风从关城方向吹来，带着隐约的喧哗声——那是守军在换防时的吆喝，还有商铺打烊前最后的叫卖。再细听，还能听见海浪拍打礁石的沉闷声响，那是老龙头那边的渤海。
“清军今日当值的是谁？”沈砚之睁开眼，问道。
陈四从怀里掏出一张叠得整整齐齐的纸，展开，借着最后一点天光辨认：“今日东门值守，是副将马宝奎，麾下三百人。北门是参将刘永和，两百人。西门、南门各一百五十人，统归马宝奎节制。”
“马宝奎……”沈砚之咀嚼着这个名字，“就是那个去年从关外调来的？”
“对。此人是满洲正黄旗，据说在关外打过俄国人，军功卓著，才被派来守天下第一关。”陈四顿了顿，声音更低了，“探子说，此人治军极严，手下的兵不敢有半分懈怠。而且……”
“而且什么？”
“而且他身边常年跟着八个亲兵，都是他亲手调教出来的神射手，箭术精湛，百步穿杨。”
沈砚之点了点头，没有言语。
这些情报，他早已烂熟于心。这一个月来，他表面上还在石门寨的私塾教书，暗地里却派出了十几拨探子，将山海关内外的地形、兵力、将领、布防，摸得一清二楚。他甚至知道马宝奎每日几时起床，几时巡城，喜欢在哪家酒楼吃饭，最爱
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