赵祯坐在勤政殿东暖阁的紫檀榻上，手里捏着一枚西域进贡的香料丸子，拇指来回搓了两下，那丸子便散出一股子呛人的辛辣味儿，像是辣椒粉混了松脂，又像马厩里晒干的草料被人点了火。他皱了皱鼻子，顺手往旁边银炉里一扔。
“这玩意儿，能熏死刺客还是招来骆驼？”
话是问向殿门口的，但人还没进来。
宋芷薇是听见最后一句才跨过门槛的。她脚步没停，行礼也利索，头一低一抬，月白襦裙的下摆连风都没带起。“回皇上，这味儿若真用来招骆驼，怕是连商队首领都得捂着鼻子跑。”
赵祯瞥她一眼，嘴角动了动，没忍住笑出来：“你倒会接话。”
“奴婢不敢。”她站直了，“只是前日听尚药局许太医说，西域商旅走漠北，夜里冷得骨头缝冒风，就靠烧这种‘赤烽引’取暖驱邪。说是烟一起，百鬼避道，狼群绕行。”
“百鬼？”赵祯转了转手里的玉扳指，三圈，又转了三圈，“那你信不信它能照见人心？”
宋芷薇眼皮不动：“若真能照见，奴婢倒建议皇上先烧一炉，看看昨儿递折子说北境大捷的那位将军，到底写的是实情还是梦话。”
赵祯一愣，随即哈哈大笑，拍了下桌子：“好个宋芷薇！别人听见这话早跪地求饶了，你还敢顺着杆子往上爬！”
她垂手站着，脸上也没慌，反倒像听了个寻常笑话似的，轻轻说了句：“奴婢只是觉得，与其信烟，不如信眼见。烟散了，什么都没留下。可账本上的字，踩过的脚印，烧过的炭灰——这些可赖不掉。”
赵祯笑声止住，盯着她看了几息。
殿内一时静下来。炉火噼啪响了一声，那颗“赤烽引”终于烧透了，冒出一缕红烟，歪歪扭扭往上飘，竟真不像寻常香那样笔直升起，倒像是被谁掐着脖子往上拽。
“你知道朕为什么叫你来？”他忽然问。
“奴婢猜不着。”她说，“但知道皇上从不会无缘无故赏东西，也不会平白无故问话。”
“赏？”赵祯从袖中抽出一个锦盒，推到案边，“这不是赏，是试。”
宋芷薇没伸手。
“打开。”他说。
她这才上前两步，掀开盒盖。里面躺着三小包香料，用油纸包得严实，封口处压着火漆印，颜色各异：一包褐如老树皮，一包红似凝血，一
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