。可你要真这么老实，昨儿夜里怎么敢让许墨深带艾草进冷宫？还用降真香屑压血竭味，骗过巡查太监？”
宋芷薇心头一紧，面上却不慌：“太后明察。那是为了救人，不是为了藏奸。李四要是死了，才真是给宫里添麻烦。”
“救人？”太后冷笑，“你救他，是为了让他替你传话吧？西苑那边，已经有风声了——说冷宫出了个会制药的美人，连太医都听她的。”
“那也是谣传。”她摇头，“许太医是来巡诊的，我不过是搭把手。至于传话……我连冷宫门朝哪开都不知道，能传给谁？”
太后盯着她，佛珠转了六圈。
殿外一阵风过，卷起帘角，吹得香炉轻晃，一缕青烟歪斜而出，在空中扭成个问号似的形状。
“你很聪明。”太后终于开口，“聪明到让我有点担心。”
“太后多虑了。”宋芷薇低头，“我这种人，顶多就是在香炉边混口饭吃。真要惹祸，也不敢在您眼皮底下点火。”
“好。”太后点头，“既然你说你是烧炭的，那我就让你继续烧。不过记住——炭可以取暖，也能燎原。烧得好，人人夸你贴心；烧不好，连灰都被人铲出去。”
“奴婢记住了。”她躬身。
“回去吧。”太后摆手，“《宫规》还剩一遍没抄完，别耽误了时辰。”
宋芷薇行礼退下，脚步如来时一般平稳。出门时顺手扶了把门槛，像是怕摔，其实是在摸那块砖的松动程度——慈宁宫的砖石，竟也有裂痕。
她走出宫门，阳光照在脸上，暖得有些刺眼。身后，老嬷嬷低声问：“太后，这丫头……留着？”
太后望着她背影，缓缓合上佛珠盒：“留着。现在砍柴的不怕火，才最危险。”
而宋芷薇走在回冷宫的路上，嘴角微微一扬，像是想起了什么好笑的事。她伸手探进袖中，摸到一小撮藏好的香灰——刚才在殿里，她趁太后不注意，用指甲刮下了炉底的一点残烬。
“老虔婆烧陈年龙脑，还敢问我怕不怕。”她低声嘟囔，“等哪天给你换上雷公藤粉，看你还能不能坐得这么稳。”
风掠过耳畔，吹乱了她额前一缕碎发。她抬手别好，继续往前走，身影渐渐融进长长的宫道尽头。
最后一片枯叶从屋檐飘落，正好盖在她昨日留下的脚印上。