通往泗州的官道尽头。
一路无话，唯有风声在耳边呼啸。龙复鼎紧抿着唇，面色沉郁，仿佛背负着千钧重担。顾廷策马紧随其后，敏锐地察觉到龙帝今日的不同寻常。那份开国帝王的锐气似乎被一种深沉的疲惫和某种难以言喻的焦虑所笼罩，如同即将喷发的火山被强行压抑。
进入泗州地界，繁华的港口城镇被远远甩在身后。龙复鼎勒马转向，直扑泗州东南角那片人迹罕至的莽莽群山。山势渐陡，林木幽深，只有蜿蜒的兽道可循。直至深入一处三面环山的险峻山谷，前方已是刀劈斧凿般的绝壁。
龙复鼎勒住马，目光如鹰隼般扫过四周嶙峋的山石和茂密的树冠。
“顾廷，” 他突然开口，声音在山谷的回音中显得有些空寂，“你随朕一路走来，从襄国旧都的烽烟，到这龙国新朝的殿堂。在你眼中，朕这个龙帝，究竟如何？”
顾廷心头猛地一凛。这问题看似随意，在如此隐秘之地问出，却字字千钧，直指忠诚的核心。伴君如伴虎，一个不慎，便是万劫不复。他深吸一口气，稳住心神，沉声答道：
“陛下天纵神武，乃不世出之明主。自那夜卑职于襄都监牢蒙陛下相救，得以追随左右，便深感此生之幸。若无陛下神机妙算，运筹帷幄，莫说抵挡央国虎狼之师，便是襄国旧地，也早已沦为焦土，百姓流离失所，永世为奴。陛下登基以来，励精图治，新政惠民，龙国气象日新，此乃有目共睹。卑职及十亲卫，乃至军中袍泽，皆以能追随陛下为荣！”
龙复鼎沉默片刻，目光锐利如刀，仿佛要穿透顾廷的表象：“朕听闻，坊间市井，多有流言蜚语。言朕弑君篡位，屠戮王氏...你可曾耳闻？”
顾廷心中一紧，但语气依旧坚定：“此皆前朝余孽、失势贵族不甘败亡，心怀怨怼，散布之谣言！混淆视听，其心可诛！杨帝昏聩，宠信奸佞，致使国势倾颓，民不聊生。若非陛下力挽狂澜，襄国早已覆灭！陛下得位，乃杨帝感念陛下救国之功，顺应天命，当众禅让！王齐狗贼弑君叛乱，更是卑职与满朝文武、神策亲军亲眼目睹！陛下承继大统，名正言顺，天理昭昭！那些贵族，若非陛下仁厚，焉能保有今日之富贵？不思感恩，反行污蔑，实乃忘恩负义之徒
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