二月初一，陵州城外三十里，北凉大营。
晨雾还未散尽，校场上已是尘烟滚滚。三千神机营士卒分作三列，燧发枪在晨光中泛着冷硬的光泽。褚禄山披甲立于将台，手中令旗挥下。
“第一列，预备——放！”
砰！砰！砰！
爆鸣声连成一片，白烟弥漫。百步外的木靶上，弹孔密集地集中在心口区域。第二列紧接着上前，装填、瞄准、击发，动作整齐划一。然后是第三列。
三轮齐射，不过二十息。
褚禄山眯眼看了看靶子，又看了看日晷，脸上终于露出满意的神色:“装填速度比上月快了四息。但还不够！葫芦口之战，北莽骑兵冲至百步只需十五息！你们要练到十二息内完成三轮齐射！”
“是！”三千士卒齐声应诺，声震四野。
这是神机营战后的第七次大规模整训。自正月末徐凤年接手北凉军务以来，这支在葫芦口大放异彩的火器部队就进入了严苛的训练周期。徐梓安在病榻上口述、徐渭熊整理的《葫芦口战事辑要》成了每个百夫长必读的兵书，其中关于火器运用的十七个要点被反复研习。
“记住！”褚禄山走下将台，在队列前缓步踱过，“你们手里的不是烧火棍，是能在一百五十步外取人性命的杀器！但杀器要用得好，靠的是脑子！”
他停在一个年轻士卒面前，指着对方燧发枪的扳机护圈:“这里的火药残渣没清干净。战场上，这可能导致哑火。而一次哑火，可能害死你，害死你身边的兄弟，甚至害死整条防线！”
年轻士卒脸色煞白，连忙清理。
“全体注意！”褚禄山重新走上将台，“今日加练一个时辰！我要看到每个人都能在奔跑后十息内完成装填瞄准，能在夜间凭星光判断百步距离！”
训练继续，枪声如爆豆。
同一时刻，大营西侧的铁浮屠驻地。
这里的气氛截然不同。没有震耳欲聋的枪炮声，只有金属摩擦的沉闷声响，和偶尔响起的战马嘶鸣。一万铁浮屠精锐正在休整，但休整不等于松懈。
徐龙象赤着上身，站在锻炉前。他手中握着一柄重锤，正对着砧上一块烧红的铁甲片反复锻打。汗水顺着他贲张的肌肉淌下，滴在烧红的铁片上，嗤嗤作响。
“将军，”一名老工匠捧着新制成的甲片上前，“按您的要求，
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