定和笑媚娟乘坐的专机降落在南极洲罗斯海沿岸的美国麦克默多科考站附近。
这里的景象和热带海域完全不同——目之所及全是白色，冰原、雪山、浮冰，在刺眼的阳光下反射着令人眩晕的光芒。气温零下三十五度，寒风像刀子一样刮过面颊。两人穿着特制的保暖服，戴着护目镜，每一步都踩在厚厚的积雪上，发出"咯吱咯吱"的响声。
秦牧野来接他们了。
他是一个瘦高的老人，背有点驼，脸上布满了风霜刻出的皱纹，但那双眼睛依然锐利得像鹰隼。他穿着一件褪色的军绿色羽绒服，手里拄着一根冰镐，看起来更像一个登山者而不是科学家。
"毕先生。"他伸出一只冻得通红的手，"好久不见。"
"秦老。"毕克定握住他的手，触感冰凉但有力，"感谢您愿意见我们。"
"你救了我女儿的命，我这条老命都是你的。"秦牧野的声音沙哑但真诚，"你说要去南极看冰，我二话没说就安排了。但毕先生，我得先问清楚——你到底要找什么？"
毕克定看了笑媚娟一眼，然后转向秦牧野。
"秦老，您二十年前参与的那个冰下探测项目，找到了什么？"
秦牧野的脸色变了。
他沉默了很久，久到寒风在他们三人之间卷起一阵雪雾。
"我以为那件事已经彻底封存了。"他最终开口，声音低得像是在自言自语，"项目组一共十二个人，最后活着回来的只有三个。报告被上级没收了，所有数据被列为绝密。我们被告知——永远不要再提这件事。"
"但您还记得。"毕克定说，"因为您是科学家。科学家不会忘记数据。"
秦牧野深深地看了他一眼，然后点了点头。
"跟我来。"
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秦牧野带他们来到了科考站地下的一间储藏室。他从角落里拖出一个锈迹斑斑的金属箱，用钥匙打开，从里面取出一卷发黄的图纸。
他将图纸在桌上铺开——那是一张南极冰下地形图，标注着密密麻麻的等高线和数据点。在南极磁点的正下方，有一个巨大的空洞，形状像一个倒置的圆锥体，深度超过四千米。
"冰雷达探测到的。"秦牧野用粗糙的手指点着那个空洞，"冰层下面不是岩石，而是一个空腔。空腔的直径大约五百米，高度大约三百
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