赵匡胤代周建宋之后，全面承袭了后周遗留的北方地缘格局，继续维持与辽朝（契丹）、北汉的长期敌对态势。自五代以来，契丹强势崛起，屡次南下干预中原政权更迭，北汉则依托契丹庇护割据晋阳，长期与中原王朝为敌。宋初天下未定、南方未平、国力尚浅，北方边境始终处于对峙紧绷状态，宋辽、宋汉之间冲突不断，边境小规模摩擦、袭扰、对峙常年不绝。
北汉作为契丹扶持的傀儡割据政权，始终以颠覆中原王朝、阻滞北宋统一为目标，屡屡伺机煽动中原藩镇叛乱、扰乱宋初政局。北宋立国之初，昭义镇节度使李筠割据上党、心怀异志，北汉便暗中遣使联络、许诺支持、煽动叛乱，意图借中原藩镇之力颠覆新生赵宋政权，致使宋初北疆局势一度岌岌可危。
在南征